Voici le compte Instagram fascinant qui déniche des photos de paparazzi de stars fréquentant les premières et événements cinématographiques dans les années 90. Le principal attrait est la mode outrée, mais aussi le caractère aléatoire des invités et les questions que les images soulèvent : pourquoi Angela Lansbury et John Oates ont-ils été invités à la première des Incorruptibles en 1987 ? Sidney Poitier a-t-il vraiment apprécié Predator 2 ? Pourquoi Richard Harris a-t-il décidé d’amener son chien aux Independent Film Awards de 1993 ?
On m’a récemment interpellé par la première de Trainspotting de Danny Boyle à New York. Metallica est là, les yeux exorbités et ivres, tout comme le regard brûlant de Ray Liotta. Un trio incroyablement jeune de Jonny Lee Miller, Boyle et Ewen Bremner tentent de se fondre dans la masse.
En cette époque très années 90, Jeffrey Wright est là, arborant une barbe, une coupe de cheveux rasée et une chemise à pois flamboyante. C’était 1996 et à l’époque Wright commençait tout juste à se faire un nom. Il venait de terminer Angels in America à Broadway l’année précédente, pour laquelle il avait remporté un Tony pour son interprétation d’un infirmier gay et séropositif, et venait aussi de jouer le rôle principal dans Basquiat, le biopic de Julian Schnabel sur l’artiste visuel haïtiano-américain. À l’époque, il y avait eu un certain buzz autour de Basquiat et trois décennies plus tard, Wright est de retour en lice, cette fois en tant que nominé pour sa performance en tant qu’écrivain Thelonious « Monk » Ellison dans American Fiction de Cord Jefferson, primé cinq fois.
Je pense qu’American Fiction sert de véritable conclusion à cette période, déclare Wright, faisant référence aux années 90 et au début de sa carrière. Pour la première fois, j’ai bénéficié d’un tel niveau de soutien pour un film dans lequel j’ai joué un rôle central. Le jour où nous avons parlé, sa nomination aux Oscars a été confirmée. On m’a confirmé sa nomination aux Oscars, mais je me suis assuré de ne pas être devant un écran de télévision pour ne pas le casser si j’étais oublié ».
Le critique Hilton Als du New Yorker a écrit que, dans n’importe quelle pièce de théâtre ou film où joue Wright, ce dernier apporte « de la complexité, des nuances de lumière et d’obscurité, qui vont parfois bien au-delà de ce qui est dans le texte ». Tout au long de sa carrière, Wright a en effet réussi à accumuler des réussites importantes. Lorsqu’il a été engagé pour remplacer John Leguizamo en tant que seigneur de la drogue dominicain dans le remake de Shaft de John Singleton, il a volé la vedette, prenant un grand méchant stéréotypé et le transformant en un tourmenteur menaçant de Samuel L Jackson. Il en a fait de même dans Boardwalk Empire avec Valentin Narcisse, tandis que dans Westworld, son interprétation du cyborg Bernard Lowe était le centre émotionnel de l’émission.
Il a également apporté sa magie à des succès majeurs au box-office : des apparitions en tant que Beetee dans Hunger Games, commissaire Gordon dans The Batman, et Felix Leiter dans la franchise James Bond l’ont emmené dans le grand public, tandis que plus récemment, il a développé un partenariat avec Wes Anderson, jouant d’abord un écrivain à la James Baldwin dans The French Dispatch, puis un officier bavard dans Asteroid City. Le fait que Wright soit le neuvième sur la liste des meilleurs acteurs travaillant en 2013, avec la réputation de « Monsieur Fiable d’Hollywood », celui qui a « porté la charge d’acteur de soutien à de nouveaux sommets », le confirme. Dans American Fiction, Wright n’est plus le << second rôle >> acclamé par la critique. Cette fois, il tient le premier rôle en tant que Monk, un professeur d’université frustré et écrivain de gros livres sérieux – pour la plupart sans aucun rapport avec la vie des Noirs. Mais c’est quand il remet en plaisantant un livre sur la violence des ghettos et la dysfonction domestique – apparemment écrit par un prisonnier en fuite – qu’il est célébré et devient un best-seller.
Le film est vraiment le véhicule de Wright et il l’a déjà amené au succès, après que celui-ci ait remporté le prix du public au festival du film de Toronto. Mais combien de Wright y a-t-il dans Monk ? « Je comprends la résistance à laquelle il fait face », dit-il. « Je comprends les méprises et les préjugés, mais je pense que j’ai réussi à les contourner dans mon expérience personnelle. » « Y a-t-il eu des moments de frustration lors du processus pour qu’un projet comme American Fiction soit enfin reconnu ? « Il y a eu des projets pour lesquels j’ai estimé qu’ils auraient dû être soutenus plus rigoureusement. Basquiat en fait partie : ce film a été retiré rapidement des salles de cinéma. Il y a eu des moments où j’étais frustré, mais je ne le suis plus aujourd’hui. Wright a récemment donné un aperçu de ce que c’est lorsque sa perception entre en conflit avec celle des responsables des studios. Après avoir fini de travailler sur le western de Ang Lee, Ride with the Devil, on lui a demandé d’enregistrer de l’audio qui remplacerait les jurons pour les publics d’avion. Une scène qui a particulièrement attiré leur attention était celle où le personnage de Wright se nomme en utilisant le mot en « N ». Pour Wright, il était impératif que le mot reste dans la scène: il n’était pas là pour être montré, son utilisation rendait la scène toute entière. « Je n’ai pas pu me résoudre à le remplacer », dit-il, ajoutant que l’épisode a changé sa façon d’aborder la sélection de projets. « Si vous travaillez avec des partenaires dont la perspective est alignée avec la vôtre, vous n’avez pas nécessairement besoin de vous battre de cette manière. Alors, j’essaie de choisir judicieusement ».
Dans American Fiction, il fait l’éloge de Jefferson, qui a réussi à faire la transition de scénariste (il a été membre de l’équipe de Succession et a écrit un épisode particulièrement impressionnant de Watchmen) à réalisateur, mais il se sent aussi lié à Monk. « Je suis le plus aligné par rapport au voyage de Monk envers sa famille, que je ne devrais probablement pas approfondir. Je ressens aussi sa tendance à être son pire ennemi lorsqu’il s’agit de certains aspects personnels du film », ajoute Wright en riant. Il y a un aspect de sa performance qui lui est très personnel. Wright a été élevé à Washington DC par sa mère et sa tante, son père étant décédé lorsqu’il était jeune. Les deux femmes étaient des femmes très accomplies : sa mère était avocate aux douanes américaines, tandis que sa tante, âgée de 94 ans, était infirmière en chef au Washington Hospital general. Au cours du film, il y a beaucoup de rires. Toute personne travaillant dans l’édition et tentant d’acheter une œuvre d’un auteur noir pourrait grimacer d’horreur dans certaines scènes. Il y a des tentatives gênantes de faire appel à l’alter ego de Monk, pendant lesquelles on peut presque voir les éditeurs compter l’argent qu’ils pensent qu’il va générer. La satire de la critique sociale, je crois, est opportune et clairement dessinée», déclare Wright. « Elle est ironique, drôle et importante, mais, d’une certaine manière, il s’agit surtout d’une publicité pour un repas plus complet, la peinture d’un homme. » Dans American Fiction, un casting comprenant Tracee Ellis Ross, Issa Rae et Sterling K Brown essaie de surmonter le chagrin, la perte, le trauma familial historique, les problèmes de consommation de substances, le ressentiment fraternel et les disputes relatives à la gestion des biens. Ce sont des problèmes qui, au cinéma américain, sont habituellement réservés à des personnages blancs et de classe moyenne. Wright fait référence aux personnages de son film comme des « gens libres », ce qui signifie en fait que « ces personnes sont aussi humaines, imparfaites, merveilleuses et belles que tout le monde », dit-il. « Et nous célébrons cela. » Le film se moque également des représentations traditionnelles de la vie des Noirs aux États-Unis. « Il s’agit de grandes perceptions et méprises à propos des personnes qui existent en dehors de ce qui est perçu comme le mainstream», dit-il. Enfin, Wright a suggéré qu’il y a un niveau de toxicité qui existe actuellement et qui n’existait pas à l’époque… juste par la façon dont la tonalité est gérée: il y a de la violence, du misogynie, un sens de soi très axé sur soi, un matérialisme si intense. Peut-être que cela reflète l’époque, mais il y a aussi une absence d’originalité. Cela me semble tellement conformiste. Il y a eu beaucoup de réactions étranges lorsque André 3000 a sorti ce disque de flûte. Des commentaires étranges, comme : « Qu’est-ce qu’il fait ? » Dieu, vous savez, c’est tellement beau pour lui. Il a pu jouer et sortir ce qu’il ressentait à l’intérieur. C’est ça qui est important. » Ainsi, avec Monk et American Fiction, Wright a visiblement accompli quelque chose de similaire, peu importe s’il peut arracher l’Oscar des mains de Cillian Murphy. L’essentiel semble être qu’il soit de retour dans la conversation.
estime que la jeune version de lui-même avec une barbe aurait approuvé où il en est aujourd’hui. « Cela a été un long voyage étrange à certains égards, mais c’était bon », conclut-il.###
