Depuis l’arrivée de l’atterrisseur InSight sur Mars en novembre 2018, le nombre d’événements enregistrés sur la planète dépasse les 1300. A ce jour, la sonde poursuit sa mission conformément au plan, qui est de collecter des données sur la structure interne du rouge planète, notamment grâce à son activité sismique. Récemment, le 4 mai, grâce à son instrument SEIS fourni par le CNES, il a pu détecter un séisme de magnitude 5. Il s’agit du séisme le plus violent jamais enregistré sur une autre planète, battant le précédent record de magnitude 4,2 enregistré en août. 25 octobre 2021. Les données récoltées sont inestimables, elles nous en apprennent plus sur la planète rouge.
InSight est arrivé sur Mars le 26 novembre 2018 au sein d’Elysium Planitia, une vaste plaine située des deux côtés de l’équateur de la planète. Plate-forme scientifique stationnaire, l’atterrisseur est équipé d’un bras robotisé sur lequel est installé l’instrument principal, le sismomètre SEIS (expérience sismique pour les structures internes), fourni par l’agence spatiale française CNES.
L’étude de la structure interne de Mars répond à des questions clés sur la formation précoce des planètes rocheuses dans notre système solaire interne – Mercure, Vénus, la Terre et Mars – il y a plus de 4 milliards d’années, ainsi que sur les exoplanètes rocheuses. InSight mesure également l’activité tectonique et les impacts de météorites sur Mars.
Par conséquent, la mission InSight vise à comprendre comment un corps rocheux se forme et évolue pour devenir une planète en étudiant la structure interne et la composition de Mars. Comparée aux autres planètes telluriques, Mars n’est ni trop grande ni trop petite. Cela signifie qu’il garde une trace de sa formation et peut nous donner un aperçu de la formation des planètes telluriques.
Gros!
Le sismomètre à haute sensibilité SEIS à bord d’Insight a enregistré le plus grand tremblement de terre sur Mars à ce jour. Sachez que parce que ces secousses « martiennes » ne sont généralement pas aussi fortes que les tremblements de terre, elles sont plus difficiles à détecter, et d’autres vibrations, comme celles du vent, peuvent interférer avec les lectures. C’est pourquoi InSight est équipé d’un sismomètre ultra-sensible.
Pour comprendre la structure interne de Mars, les scientifiques appliquent les principes généraux de la sismologie. En effet, lorsque les ondes sismiques traversent ou rebondissent sur les matériaux de la croûte, du manteau et du noyau de Mars, leurs vitesses changent. Ce changement est associé à une modification de l’environnement, et donc de la structure interne de la planète. Par exemple, sur Terre, la frontière entre la croûte terrestre et le manteau est ainsi distinguée. Les vagues changent de vitesse lorsqu’elles traversent cet espace (communément appelé Moho) en raison d’une grande différence de composition minéralogique.
En comparant ce qu’ils voient sur la planète rouge avec ce qu’ils savent du comportement des ondes sismiques sur Terre, les géologues peuvent déterminer la profondeur et la composition de ces couches : croûte, manteau et noyau. Ce que les scientifiques apprennent sur la structure de Mars pourrait les aider à mieux comprendre la formation de tous les mondes rocheux, y compris la Terre et sa Lune.
Ainsi le 4 mai 2022, au 1222e jour sur le sol martien de la mission, un séisme de magnitude 5 a été enregistré, un séisme de force moyenne par rapport à ceux qui ont été ressentis sur Terre. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère la mission américaine de l’agence, a déclaré dans un communiqué : « Une secousse de cette ampleur est proche de la limite supérieure de ce que les scientifiques espéraient mesurer sur Mars lors de la mission InSight ».
Ce sismogramme montre le tremblement de terre le plus fort jamais enregistré sur une autre planète. Sa magnitude d’étoile est estimée à 5 points. Il a été enregistré le 4 mai 2022. © NASA/JPL-Caltech.
Bruce Banerdt, chercheur principal InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission, ajoute : « Depuis que nous avons posé notre sismomètre en décembre 2018, nous attendons le « grand ».
L’équipe scientifique devra étudier ce nouveau séisme avant de pouvoir fournir des détails tels que son emplacement, la nature de sa source et ce qu’il peut nous dire sur l’intérieur de Mars. Cependant, alors que sur Terre la plupart des tremblements sont causés par la tectonique des plaques, sur la planète rouge, cette activité est principalement causée par les volcans. Mais les recherches se poursuivent car les hypothèses sont encore variées.
InSight dans la poussière, à la recherche du soleil
Malheureusement, ce tremblement de terre martien massif est survenu alors qu’InSight rencontrait de nouveaux problèmes avec les panneaux solaires. Bien que l’emplacement d’InSight sur Mars le fasse entrer dans la phase hivernale de la planète, il y a beaucoup plus de poussière dans l’air, ce qui réduit le rayonnement solaire disponible.
Le 7 mai 2022, l’énergie disponible de l’atterrisseur est tombée juste en dessous de la limite, ce qui déclenche un mode sans échec dans lequel l’atterrisseur suspend toutes les fonctions sauf les plus critiques. En fait, une tempête de poussière locale en janvier avait déjà mis le vaisseau spatial en sécurité et soulevé des inquiétudes quant à la durée de la mission. Cette réaction est destinée à protéger le véhicule de descente. Les équipes au sol s’attendent à ce que ce mode veille se produise plus fréquemment en raison de l’état des panneaux solaires.
L’un des deux panneaux solaires InSight peu après son arrivée sur Mars fin 2018 et récemment (à droite). Faites attention à la poussière accumulée, qui réduit l’efficacité des cellules photovoltaïques. © Space City/NASA/JPL-Caltech
Cependant, la mission a largement dépassé son objectif opérationnel initial (à vie) (jusqu’à la fin de 2020) et ses objectifs scientifiques initiaux. Elle a reçu une prolongation de budget jusqu’en décembre 2022. Mais l’atterrisseur pourra-t-il survivre jusque-là ?
