HVoici une bonne question de quiz de pub : qu’est-ce que David Shrigley, Tracey Emin et, euh, le prince Charles ont en commun ? La réponse est qu’ils ont tous peint des œuvres d’art que vous pouvez commander dans un restaurant. Parce que même si une bouteille de vin ne peut fournir que la plus mince des toiles, cela n’a pas empêché certains des plus grands noms du monde de l’art de barbouiller quelque chose sur les quelques centimètres carrés de l’étiquette.
Le dernier à le faire est Olafur Eliasson, l’artiste environnemental islando-danois vénéré qui a créé une œuvre pour le millésime 2019 de Château Mouton Rothschild – une série d’ellipses qui forment un anneau traçant la trajectoire du soleil par rapport à l’emplacement du château dans Pauillac, sud-ouest de la France. Si vous voulez vraiment comprendre le lien entre les beaux-arts et le bon vin, il n’y a pas de meilleur château pour commencer. Depuis sa première collaboration artistique en 1924, l’appel des noms pour orner ses bouteilles est étonnant : Salvador Dalí a gribouillé l’emblème du bélier de la cave pour le millésime 1958, Jeff Koons a modifié une fresque romaine du premier siècle en 2010 et, quatre ans plus tard, David Hockney a fourni un verre vide et plein.
Parmi les autres noms qui ont orné son vestibule en raisin, citons – et vous devez vraiment respirer profondément ici – Georges Braque (1955), Henry Moore (1964), Dorothea Tanning (1965), Joan Miró (1969), Wassily Kandinsky (1971) , Pablo Picasso (1973), Andy Warhol (1975), Keith Haring (1988), Francis Bacon (1990), Lucian Freud (2006), Anish Kapoor (2009) et Gerhard Richter (2015). Le prince Charles aussi, son paysage à l’aquarelle ornant le millésime 2004, qui célébrait les 100 ans de l’Entente cordiale.
Les étiquettes de vin existent depuis des siècles – les pots enterrés avec le roi Toutankhamon auraient été gravés avec des détails sur leur millésime, leur région et même leur qualité (l’application Vivino était encore en préparation à ce stade). Mais Mouton a été le premier à véritablement embrasser l’art, lorsqu’un baron Philippe de Rothschild, âgé de 22 ans, a décidé de rompre avec la tradition et d’inviter le concepteur d’un théâtre parisien à créer quelque chose de nouveau. Cette idée est restée en sommeil alors que les Rothchild ont été contraints de fuir la France pendant l’occupation nazie. Après avoir restauré les vignes abîmées par les troupes allemandes, Philippe renoue avec l’idée d’étiquettes dessinées par des artistes, à commencer par un V pour la victoire inspiré de Churchill par l’illustrateur, romancier et dandy Philippe Jullian. Une tradition est née et, si vous visitez le château, vous pourrez voir toutes les oeuvres dans son Musée du Vin.
Aujourd’hui, Julien de Beaumarchais de Rothschild est chargé de la commande des œuvres, aux côtés de son frère et de sa sœur. Les critères sont simples : la famille d’amateurs d’art doit simplement aimer le travail de quelqu’un, même si elle « considère aussi sa position éminente dans le monde de l’art, qui doit être comparable à celle de Château Mouton Rothschild dans le monde du vin. Les artistes acceptent avec désintéressement, car ils n’ont pas besoin de Mouton Rothschild pour se faire connaître.
Alors que les artistes ont une totale liberté de création, les retrouver n’est pas toujours facile. Pour le millésime 1982, le Baron Philippe est déterminé à recruter le réalisateur John Huston. Sa femme, la baronne Philippine, a découvert qu’il tournait Under the Volcano dans une partie isolée du Mexique accessible uniquement par bateau et, sans se laisser décourager, elle est partie seule. « Elle est arrivée, dit Julien, dans un lieu décrit comme ‘inconnu des hommes ou des dieux’. Mais après trois jours là-bas, elle est revenue avec une aquarelle d’un bélier sautant dans la joie dionysiaque.
La décision de Julien d’impliquer Eliasson a commencé, sans surprise, autour d’une bouteille de vin après que les deux se soient rencontrés lors d’une exposition à Versailles. La volonté d’Eliasson est née de son amour de la nourriture et des boissons, qui ont également des usages professionnels. « La cuisine de mon studio, dit-il, joue un rôle très important avec mon équipe, agissant comme une sorte de ciment social, rassemblant les gens autour d’une table pour échanger des idées. La perspective de transformer une bouteille de vin en une œuvre d’art semblait une extension de cela.
Son étiquette du chemin du soleil reflétait une volonté de se concentrer sur le processus de vinification. « Je trouve fascinant que chaque plante emmagasine un peu de soleil et de terre dans ses feuilles et ses fruits », dit-il. « L’environnement se transforme en un liquide que vous amenez dans votre corps. Cela vaut la peine d’y réfléchir lorsque vous tenez la bouteille ou sirotez une gorgée. Mélanger l’alcool avec l’art peut, bien sûr, avoir ses pièges. « J’ai commencé à travailler en buvant un verre », dit Eliasson, « mais cela n’a rien produit d’autre que de la bêtise et de l’amusement. J’ai décidé de ne pas en avoir d’autre – jusqu’à ce que j’aie fini avec le premier croquis.
Mouton Rothschild a peut-être été le pionnier mais, depuis le début du siècle, les artistes et le vin sont devenus un accord aussi fiable que les huîtres et le Chablis. Tracey Emin a dessiné un buveur solo pour la gamme portugaise Tonnix de Mark Hix ; Rebecca Horn a créé une sculpture cinétique 3D de fil de cuivre et de miroirs autour d’un salmanazar de neuf litres du Super Tuscan 2008 d’Ornellaia ; La conception de Yoko Ono pour le Chianti Classico de Nittardi a rendu hommage à la fois à l’artiste de la Renaissance Michel-Ange, qui possédait autrefois la cave, et à John Lennon, avec les mots « Imagine You » sous divers récipients.
Certains domaines, comme Leeuwin en Australie, suivent l’exemple de Mouton Rothschild avec leur propre série d’artistes. Les contributions incluent Frogs in Riesling de John Olsen et un résumé enivrant de l’artiste aborigène Jimmy Nerrimah pour un Shiraz 2013.
Ruinart a également une série d’artistes. Vous ne pensez peut-être pas que David Shrigley, avec ses étranges dessins enfantins et ses mots directs, convenait parfaitement à la plus ancienne maison de champagne du monde. Mais il l’a lâché sur sa gamme l’année dernière, lui permettant de caricaturer la police et d’ajouter quelques déclarations décalées autour de l’étiquette qui, dit-il, « ils ont à peu près accepté ». Ses messages pour la gamme comprenaient : « Vous pouvez juger une bouteille par l’étiquette », « Les vers travaillent plus dur que nous » et « Gardez vos mains sales loin de nos raisins ».
Pour Shrigley, concevoir une étiquette de vin était une opportunité de se perfectionner. « Je me suis dit : ‘Je ne pourrai jamais aller à Reims et rencontrer un maître de chai et développer une profonde compréhension de la façon dont le champagne est élaboré autrement.’ Vous finissez par en apprendre énormément sur des choses.
Bien qu’il n’ignore pas d’autres, euh, motivations (« Nous avons pu manger beaucoup de bonne nourriture et boire beaucoup de très bon champagne »), Shrigley a vu le projet comme une étape nécessaire pour lui-même en tant qu’artiste. « Si vous êtes simplement laissé à vous-même, après un certain point, vous avez beaucoup moins de choses à créer. Laissé à vous-même, vous n’allez jamais sortir et faire de l’art sur le raisin. C’était l’occasion de changer un peu. »
Alors que ce fut une belle période de carrière pour Shrigley, pour d’autres, c’est une partie prenante de leur vie. Dave Phinney est le vigneron d’Orin Swift, produisant des rouges californiens profonds et des blancs élégants. Il a grandi dans des galeries mais a également été immergé dans la scène skate/punk de LA à la fin des années 80 et au début des années 90.
Alors, quand il s’agissait de sortir son premier vin, un assemblage inventif de zinfandel appelé The Prisoner, il voulait faire une déclaration en utilisant une version modifiée de The Little Prisoner de Goya. L’eau-forte du peintre espagnol d’une figure accroupie enchaînée n’est pas, il est juste de le dire, l’image la plus immédiatement commerciale qui vient à l’esprit.
« Tout le monde m’a dit que c’était une idée horrible », dit Phinney en riant. « Mon beau-père est dans le commerce du vin et il a failli me l’interdire. ‘Tu ne peux pas faire ça !’ » Mais son regard sur ce regard troublant sur la brutalité humaine a été un succès. « Cela nous a donné la confiance – et la licence artistique – pour continuer. »
Depuis lors, dit Phinney, Orin Swift a traité la fabrication d’étiquettes aussi sérieusement que la vinification. Et il ne plaisante pas. Phinney connaît trois buveurs d’Orin Swift qui ont des tatouages des étiquettes de l’entreprise, un fait qui reflète la quantité de travail qui leur est consacrée. Pour son mélange rouge Machete, une séance photo qui devait être terminée en quelques minutes a fini par prendre trois jours.
Créer l’œuvre d’art pour le vin abstrait de la cave était un travail d’amour encore plus grand. Inspiré par un collage qu’il a vu dans un magazine de mode italien, Phinney a décidé de créer le sien à partir de toutes les pages de magazines et de livres qu’il avait arrachés au fil des ans. « J’ai pensé, ‘Comment cela peut-il être difficile ? J’ai les photos et une idée. Mais c’était beaucoup plus difficile que je ne le pensais – comment les couleurs interagissent, comment les images interagissent, c’était un vrai casse-tête.
À la fin du premier jour, il n’avait terminé qu’une infime partie du collage, alors il a envoyé un e-mail à tout son personnel pour leur dire de travailler à domicile jusqu’à ce qu’il ait terminé. Au moment où le collage a atteint sa taille finale, environ 5 pieds sur 12 pieds, il a dû construire un échafaudage juste pour le photographier.
Ensuite, il y avait les problèmes potentiels avec les droits de propriété intellectuelle : son avocat lui a conseillé de signer le collage fini et de le vendre à sa femme pour 1 $ afin qu’il soit considéré comme une œuvre d’art et a donc accordé plus de latitude avec toutes les photographies qu’il contenait. Ce n’était pas la fin de l’histoire : Phinney a depuis tout reconstitué, réparant les choses qui le dérangeaient, puis l’a placé entre deux énormes morceaux de lucite transparente. Et maintenant il cherche un ouvrier métallurgiste pour l’encadrer, afin que l’œuvre puisse être exposée. « Il faudra une base d’environ une demi-tonne pour compenser le poids », dit-il.
Avoir l’œuvre d’art sous cette forme présente des avantages inattendus : lorsque Phinney a vu le verso, il l’a utilisé comme étiquette pour l’un des vins réservés aux membres d’Orin Swift appelé Inside Out.
Si cela semble obsessionnel, c’est parce que ça l’est : l’obsession est ce qui fait le bon vin et le bon art. Mais ce n’est pas qu’une question d’obsession. Les deux efforts demandent de la patience, une compréhension du monde et de ses rythmes, une capacité à exprimer quelque chose d’une manière nouvelle. Après avoir parlé à Phinney, je me suis demandé s’il était autant un artiste qu’un vigneron. Puis j’ai réalisé que c’était peut-être la même chose.