Entretien avec Bernard Harris, le 1er marcheur spatial afro-américain

Bernard Harris est un pionnier des vols spatiaux.

Harris faisait partie de la 13e classe d’astronautes de la NASA, que l’agence a sélectionnée en 1990. Il est devenu astronaute en 1991 et a volé pour la première fois deux ans plus tard, accumulant 10 jours au large de la Terre lors de la mission STS-55 de la navette spatiale Columbia.

Il décolle pour la deuxième et dernière fois en février 1995, sur la mission STS-63 de la navette Discovery. C’est sur ce vol que Harris a gravé son nom dans les livres d’histoire : le 9 février, il a fait une longue excursion à l’extérieur de Discovery, devenant le premier Afro-Américain à effectuer une sortie dans l’espace.

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Harris est médecin et a été chirurgien de l’air et chercheur clinique au Johnson Space Center de la NASA à Houston avant de devenir astronaute. Il a également obtenu une maîtrise en sciences biomédicales en 1996, la même année où il a pris sa retraite du corps des astronautes.

L’ancien marcheur de l’espace a consacré une grande partie de sa vie et de sa carrière à aider les gens, en particulier les enfants, à s’enthousiasmer pour la science, l’ingénierie, la technologie et les mathématiques (STEM), et à leur faire savoir que la maîtrise de ces domaines peut les mener loin – peut-être jusqu’au bout espacer. Par exemple, il est actuellement responsable du développement des affaires et de la collecte de fonds à la National Math and Science Initiative. (s’ouvre dans un nouvel onglet)une organisation à but non lucratif basée au Texas qui s’efforce d’améliorer l’éducation STEM pour les étudiants à travers les États-Unis

Space.com a rencontré Harris plus tôt ce mois-ci pour discuter de ses jours d’astronaute, du rôle de la NASA dans la promotion de la diversité et de l’engagement STEM et de son enthousiasme pour l’avenir des vols spatiaux et de l’exploration.

Les astronautes Bernard A. Harris Jr., commandant de la charge utile de la mission STS-63 de la navette spatiale Discovery (en haut à droite), et C. Michael Foale, spécialiste de mission, sont prêts à sortir du sas pour une sortie dans l’espace le 9 février 1995. (Crédit image : NASA/JSC)

Space.com : Dans quelle mesure pensez-vous que la NASA s’en sort actuellement, en termes d’envoi de nombreux types de personnes dans l’espace ? L’agence a-t-elle fait beaucoup de progrès dans la diversité des astronautes depuis l’époque où vous voliez ?

Bernard Harris : La réponse courte est oui : je pense que nous avons fait beaucoup de progrès. Mais je pense aussi que nous avons encore beaucoup à faire à cet égard.

Vous vous souvenez à quoi ressemblait la classe d’origine – tous les gars blancs. Ma classe reflétait en quelque sorte où la NASA avait vraiment fait des progrès majeurs. Dans cette classe se trouvaient la première femme pilote et commandante, Eileen Collins, et Ellen Ochoa, la première femme hispanique. Et nous avions un bon mélange de femmes en général dans notre classe.

Puis, quelques années plus tard, nous avons amené trois femmes afro-américaines dans une classe. À peu près toutes les classes depuis, je pense, nous avons eu des gens de couleur. Je pense donc que la NASA a fait des progrès majeurs. Mais la NASA, tout comme d’autres organisations dans ce pays – si vous regardez le pourcentage de personnes de couleur, il reste encore beaucoup de travail à faire.

Space.com : Oui, et je suis frappé par le fait que la NASA a une sorte de responsabilité démesurée à cet égard. Ils sont extrêmement visibles; ils sont très populaires. Je ne veux pas les appeler une marque, vraiment, mais ils sont reconnaissables dans le monde entier et ils engagent des gens partout dans le monde. Pensez-vous de la même manière – que la NASA pourrait être un véritable moteur de changement dans ce domaine, en particulier lorsque nous parlons de STEM ?

Harris : Je pense que je pense qu’ils le sont ; Je pense qu’ils l’ont été. Vous savez, l’une de nos tâches en tant qu’astronaute – nos devoirs, devrais-je dire – est de sortir et de parler à une variété de communautés diverses dans ce pays. C’est, je pense, l’une des parties les plus importantes de notre travail en tant qu’astronautes et en tant qu’employés généraux de la NASA, car, comme vous l’avez dit, lorsque les gens pensent aux principales organisations de ce pays, la NASA est là. Vous avez mentionné ne pas l’appeler une marque – c’est vraiment une marque. Juste en marchant dans le centre commercial, en marchant dans l’aéroport, les gens portent maintenant des chemises de la NASA. Cela vous fait vous sentir vraiment bien et fier de faire partie d’une telle organisation.

Space.com : Nous devenons de plus en plus polarisés en tant que société, et je suis frappé par le fait que la NASA est l’une des rares entités gouvernementales qui est encore en quelque sorte universellement acceptée, universellement appréciée. Il n’y a pas vraiment de division gauche-droite en ce qui concerne la NASA, ce qui, je pense, est un gros problème. Les gens ont tendance à aimer la NASA, et cela peut aller très loin.

Harris : Oui, certainement. L’autre partie de votre question concernait l’impact sur l’éducation dans ce pays, en particulier l’éducation STEM. Encore une fois, je ne peux pas penser à une autre agence aussi emblématique et pouvant avoir autant d’impact que la NASA, car nous sommes dans ces communautés et parce que faire partie de la NASA nécessite une expertise et des STEM, juste par définition.

Space.com. Vous avez dit que la NASA a parcouru un long chemin, mais qu’elle peut aller encore plus loin en termes de promotion de la diversité. Avez-vous des prescriptions ou des recommandations spécifiques sur la façon d’y parvenir ? Ou s’agit-il simplement de continuer sur cette voie pour attirer plus de gens à la porte qui reflètent avec précision tous les différents quartiers que nous avons dans ce pays?

Harris: Je pense que c’est juste intentionnel à propos de la diversité au sein du bureau des astronautes, au sein de l’agence elle-même. Et ce faisant, nous élevons ces communautés. Et j’aime voir des organisations de premier plan comme la NASA en faire une priorité.

Space.com: La NASA a été extrêmement intentionnelle en nous disant que les astronautes d’Artemis 3 ne seront pas deux hommes blancs d’âge moyen – ils vont envoyer une femme et une personne de couleur sur la lune. Je pense que cela va loin – les enfants qui grandissent dans tout le pays pensent: « Oh, wow, je pourrais peut-être marcher sur la lune un jour. »

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Harris : Oui, cela en dit long. Et donc je suis vraiment heureux que l’administration actuelle, et l’administration avant cela, ait été intentionnelle à ce sujet.

Je plaisante toujours quand je donne des conférences sur les problèmes que nous avons sur cette planète, que si cela était vu par un spectateur extraterrestre, ou, comme j’aime le dire, avec une vue plongeante sur Dieu, vous ne verriez pas les différences sur lesquelles nous nous disputons tout le temps. Et encore une fois, c’est là que je pense que l’agence, et l’exploration spatiale en général, a un impact et peut avoir plus d’impact à l’avenir.

Space.com : Tous les astronautes à qui j’ai parlé ont dit que regarder la Terre était une expérience transformationnelle. Vous ne voyez pas les frontières; vous ne voyez qu’une planète fragile. Cela résume-t-il aussi ce que vous avez vécu ? L’« effet de vue d’ensemble » est-il réel ?

Harris: Ouais, c’est définitivement une vraie chose. Lors de ma sortie dans l’espace, j’ai surtout eu cette vue, car nous avons terminé toutes les tâches que nous étions censés faire. Nous étions là-bas un peu plus de cinq heures, et nous avions à peu près 40 minutes environ à la fin où je pouvais juste traîner, pour ainsi dire, au bout du bras robotique et juste profiter de cette vue de Dieu comme nous faisons le tour de la Terre à 17 500 milles à l’heure.

Je me souviens d’avoir regardé l’équipage et le véhicule en dessous, puis d’avoir regardé la Terre, puis derrière la mer d’étoiles, l’univers tout autour de nous. Dans la nuit orbitale, vous pouvez tout comprendre, et j’étais juste étonné. Et j’ajouterais à tout cela que j’avais l’impression que cela ne s’était tout simplement pas produit – qu’il y avait de l’ordre dans les choses en nous et autour de nous. Je ne me considérerais pas religieux mais comme une personne spirituelle ; Je suis issu d’une famille chrétienne. Et toute cette vision pour moi vient de confirmer ma croyance en une puissance supérieure, qu’il existe en effet quelque chose de plus grand que nous-mêmes. Certaines personnes appellent cela Dieu, certaines personnes appellent cela l’univers. Et je pense que lorsque je parle à mes amis scientifiques, certains croient la même chose que moi – que nous ne décrivons que ce qui est déjà là. Nous pouvons changer des choses, nous pouvons créer des choses, mais à partir de matière et d’énergie qui sont déjà là, et nous travaillons dans le cadre de lois avec lesquelles nous n’avons rien à voir. Pour moi, c’est puissant.

Space.com : Vous êtes également médecin et vous avez fait beaucoup de recherches médicales sur les impacts des vols spatiaux sur le corps humain. Quel est votre point de vue sur le projet de la NASA d’envoyer des astronautes sur la Lune pour de longs séjours, puis éventuellement de mettre des bottes sur Mars ? Sommes-nous sur la bonne voie pour comprendre ce que nous devons faire pour atténuer les pires impacts sur la santé résultant de l’exposition aux rayonnements et à la microgravité lors de longues missions spatiales ? Les voyez-vous comme des obstacles ou pensez-vous que nous pouvons y faire face ?

Harris: Je pense qu’il y a un certain nombre de points forts, mais nous les cochons lentement. Et plus nous avons d’expérience en orbite, plus nous en apprenons sur la capacité du corps à s’adapter à cet environnement, qu’il s’agisse de microgravité ou d’un sixième de gravité sur la lune ou d’un tiers de gravité sur Mars. Chaque fois que nous nous exposons à cet environnement, nous en apprenons beaucoup sur les systèmes physiologiques généraux. C’est ce que nous avons fait sur la Station spatiale internationale, et nous avons beaucoup appris.

Mon domaine de recherche était l’os et la déminéralisation osseuse telle qu’elle se produit dans l’espace. Nous perdons 1% d’os par mois là-haut, et cela a nécessité le développement d’équipements d’exercice, auquel j’ai participé très tôt, avant de devenir astronaute. Heureusement, nous avons maintenant ces modalités sur la Station spatiale internationale. Et les choses que nous apprenons ont des applications dans les deux sens, de la Terre et vers la Terre. Pour moi, c’est la promesse des plates-formes en orbite et la promesse de la vie sur la Lune et sur Mars.

L’équipage de la mission STS-55 de la navette spatiale Columbia, qui a été lancée le 26 avril 1993 et ​​a atterri le 6 mai de la même année. Dans le sens horaire à partir du haut à gauche : Bernard Harris (NASA), Hans Schlegel (DLR), Jerry Ross (NASA), Ulrich Walter (DLR), Charles Precourt (NASA), Steven Nagle (NASA) et Terence Henricks (NASA). (Crédit image : NASA)

Space.com : La Station spatiale internationale devrait être retirée fin 2030, ce qui n’est pas si loin. La NASA veut aligner des stations spatiales privées pour prendre la place de l’ISS – pensez-vous que cela suffira, qu’il y aura un transfert relativement transparent vers les avant-postes privés gérés par des sociétés comme Axiom Space ?

Harris : La réponse courte est oui. Je pense que ça se passe en ce moment même. Nous avons maintenant des équipages commerciaux qui se rendent à la Station spatiale internationale, qui est dirigée et gérée par le gouvernement.

Je ne peux pas vous dire combien de fois on m’a demandé : « Qu’est-il arrivé à la NASA ? parce qu’il a été éclipsé par tous les efforts commerciaux là-bas. Je dois rappeler aux gens que la NASA est l’organisation qui a en fait créé la commercialisation de l’espace, en créant un grand nombre d’organisations qui nous fournissent maintenant des moyens de transport. Nous avons fait ce qui, à mon avis, a été l’une des choses les plus importantes pour l’exploration spatiale à long terme, c’est-à-dire impliquer l’industrie privée – non seulement payer pour que le secteur privé s’implique, mais les faire participer au jeu, aussi. Et c’est ce qui est arrivé.

Si vous me demandiez ma vision, je pense que la première mission lunaire peut être entièrement gérée par le gouvernement, mais peu de temps après, il y aura une implication de l’industrie privée. Pas seulement des plates-formes en orbite terrestre basse, mais peut-être des plates-formes à mi-chemin de la lune, et puis je crois qu’en fin de compte, la base lunaire sera un véritable partenariat entre le gouvernement et l’industrie privée.

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Space.com : Est-ce la plus grande différence entre votre époque et celle d’aujourd’hui : à quel point l’industrie privée est-elle impliquée dans l’exploration spatiale ?

Harris : Il y a deux grandes différences par rapport à mon arrivée, dans la classe de 1990. Cette classe était principalement composée d’astronautes nés aux États-Unis. Lorsque nous avons commencé à réfléchir à la nature internationale de la vie dans l’espace, nous avons eu la Station spatiale internationale et tous les partenariats. Donc, maintenant, nous avons vraiment un noyau international.

C’est une différence majeure. Et l’autre est celle que vous venez de mentionner — la participation de l’industrie privée. Ce développement d’une économie spatiale est réel. Et c’est l’une des choses dont je parle quand je parle au public ces jours-ci : toutes nos communautés ont un rôle à jouer dans cette économie spatiale. Ce que je ne veux pas qu’il arrive, c’est qu’un segment de notre communauté, en particulier dans ce pays, soit laissé de côté et ne participe pas à ce que je pense être la prochaine ruée vers l’or ou la prochaine révolution industrielle.

J’ai eu une mission extraterrestre, comme j’aime à le dire, dans le travail que j’ai fait en orbite. Mais ma mission terrestre est maintenant de veiller à ce que toutes les communautés aient accès à une éducation STEM de haute qualité, car tout ce dont nous venons de parler, l’économie spatiale – son fondement est la connaissance en STEM. Je veux que toutes nos communautés aient la possibilité de participer, et cela exige que nous changions le rythme des STEM. Nous commençons avec les jeunes qui suivent les cours STEM qui sont pertinents pour leur avenir. Et puis, lorsqu’ils terminent ce processus éducatif pour qu’ils aillent à l’école technique ou au collège, ils puissent maintenant avoir des emplois liés aux STEM. Je peux vous garantir — et je peux le dire catégoriquement — qu’un grand nombre de ces emplois se trouveront dans l’espace.

Space.com : Lorsque vous attendez avec impatience cette ruée vers l’or ou cette révolution industrielle, êtes-vous optimiste quant à la position de notre pays et à la position de la NASA ?

Harris : Je pense que notre pays a dirigé tout cet effort, et je suis donc excité. Je suis enthousiasmé par ce qui va se passer au cours des 10 à 15 prochaines années dans l’espace. Je pense qu’il y a une opportunité de traiter certains des problèmes précédents qui auraient pu nous tourmenter en tant que peuple alors que nous pensons à la vie dans l’espace. Dans mon esprit, c’est un grand rassembleur. Ce que je ne veux pas voir arriver, c’est d’emmener ces divisions que nous avons ici dans ce pays et ailleurs dans l’espace. Vous n’avez pas besoin de prendre ces vieilles habitudes et comportements.

Si nous continuons à nous rappeler que nous sommes un seul peuple – que nous sommes des Terriens – alors ce pays et ce monde seront un bien meilleur endroit. Et c’est ce que je pense que l’héritage du programme spatial peut être pour l’humanité : c’est la notion que nous sommes un seul peuple.

Mike Wall est l’auteur de « Out There (s’ouvre dans un nouvel onglet)» (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou sur Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).