Jaky Ruiz était au bord des larmes. Pendant trois heures, il avait attendu d’être pris en photo avec Marine Le Pen et voilà. L’ancienne star de cabaret a regardé la photo sur son téléphone pliable obsolète.

« Oh mon Dieu, c’est tellement émouvant. Je lui ai dit que j’avais dansé lors d’un spectacle auquel assistait son père, Jean-Marie, dans les années 1980 quand elle était petite et elle a dit qu’elle était là et qu’elle s’en souvenait », a déclaré la septuagénaire. Il a sorti une image en noir et blanc abîmée d’une danseuse aux longues jambes dans un justaucorps de sa poche.

« Je lui ai montré ceci : c’est moi. Je n’arrive pas à croire que je dois lui parler. Je voterai pour elle mais je ne pense pas qu’elle gagnera. Bien qu’elle ait changé, le nom de Le Pen fait toujours peur.

Il y avait plus de foi que de peur parmi les foules qui se sont rendues au roadshow Le Pen dans le sud-ouest de la France cette semaine, les dernières dates d’une campagne qui a commencé il y a plus de deux ans. Le Pen a déclaré que cette troisième candidature présidentielle serait sa dernière, donc pour les fans près des Pyrénées et de la frontière espagnole, où le soutien d’extrême droite est fort, c’est maintenant ou jamais. Et ils ne se sont jamais sentis plus près de la victoire qu’aujourd’hui.

Une série de sondages à l’approche de la fin de la campagne à minuit vendredi a suggéré que Le Pen avait réduit l’écart sur Emmanuel Macron à la marge d’erreur près. Elabe a mis Macron à 26% et Le Pen à 25% pour le vote du premier tour de dimanche, avec Jean-Luc Mélenchon de la gauche radicale à 17,5%. Le sondage sur petit échantillon a suggéré que le résultat du deuxième tour pourrait être tout aussi proche, avec Macron gagnant à 51% contre 49% pour Le Pen. Selon un sondage Ifop plus important, Macron a remporté 52 % à 48 %.

Au marché couvert des Halles de la ville historique de Narbonne, dans le sud-ouest du pays, où Le Pen a effectué une visite impromptue vendredi matin, sa sœur aînée, Marie-Caroline, a admis que le premier tour serait mordant mais a déclaré que tout le monde retenait son sang-froid, en particulier Marine : « Elle est incroyable ; solide comme du granit. Et à en juger par l’humeur optimiste des membres de la meilleure équipe de Le Pen, dans leurs costumes bleu marine pointus et leurs chemises blanches impeccables, ils sentent clairement la victoire.

La veille au soir, lors de son dernier grand meeting, une foule d’environ 4 000 personnes s’était rassemblée à Perpignan, la capitale des Pyrénées-Orientales département dirigé par le maire Louis Aliot – qui se trouve être également l’ancien vice-président du Rassemblement national (RN) de Le Pen et son ex-partenaire.

Yuni Yulianti, 40 ans, d’origine indonésienne, a déclaré qu’elle voterait Le Pen : « Je ne suis pas inquiète d’être une étrangère. Elle n’a rien contre ceux d’entre nous qui respectent la loi. Elle est contre les nombreuses personnes qui ne le font pas. Son amie Stéphanie Bauer, 50 ans, pharmacienne, a hoché la tête : « Je vote pour Marine Le Pen et j’ai des petits-enfants métis. »

La plupart des personnes présentes étaient déjà des électeurs de Le Pen. Ils ont pris des marchandises, notamment des t-shirts, des écharpes, des stylos, des briquets et des bavoirs pour bébé, et ont scandé «Marine President» ou «On va gagner» (nous allons gagner). Son discours était jonché de phrases déclics : « les patriotes ne s’abstiennent pas » (acclamations) ; « ultra-libéralisme » (huées) ; « plus de police » (acclamations); « Macron » (huées).

Jean-Marie et Marine Le Pen saluant des supporters lors d'un rassemblement
Marine Le Pen, centre droit, avec son père, Jean-Marie, centre gauche, en 2011. Elle l’a par la suite expulsé du parti dans le cadre d’un programme de désintoxication. Photographie : Patrick Durand/Getty Images

Dans la ville, les opinions de ceux qui ne participaient pas au rassemblement étaient plus nuancées. « Personnellement, je suis un Macron man. Cela ne veut pas dire qu’il n’a pas ses défauts, mais je pense qu’il est le meilleur choix pour diriger le pays », a déclaré Marc Sirjean, 75 ans, comptable à la retraite. « Je ne suis pas convaincu par Marine Le Pen. Je pense qu’elle est trop rigide et je ne pense pas qu’elle serait capable de constituer une équipe au gouvernement.

Le Pen, bien sûr, a une réponse toute prête à cela ; elle promet de former un gouvernement « d’union nationale ». Vendredi, le président par intérim du RN, Jordan Bardella, a déclaré qu’il Observateur cela inclurait des politiciens de tout l’éventail politique, y compris « la gauche et la droite ». Et il était sûr qu’elle serait en mesure de le faire.

« La dynamique de fin de campagne est avec nous et Mélenchon. Si les Français vont voter, nous gagnerons », a-t-il déclaré. « La raison pour laquelle elle a réussi, c’est qu’elle parle aux Français de leurs problèmes quotidiens, du coût de la vie, de la santé, des préoccupations des jeunes. »

Mais l’ascension de la star politique de Le Pen n’est pas seulement due à un glissement tectonique du paysage politique français vers la droite. C’est aussi dû à l’aversion invétérée d’un président sortant. Macron, autrefois le nouveau visage, un outsider qui secoue la scène politique gauche-droite, est désormais considéré comme faisant partie de cette scène.

Le Pen a également bénéficié de la position belliciste de son rival électoral d’extrême droite Éric Zemmour, qui a rendu son approche intransigeante sur des questions controversées telles que l’immigration, l’islam et la criminalité semble moins extrême en comparaison.

Le père de Le Pen, Jean-Marie, n’a jamais vraiment approché le pouvoir et n’aurait pas su quoi en faire s’il l’avait fait. Sa raison d’être était d’être un perturbateur politique, de renverser la table et de s’en aller. Sa victoire surprise au premier tour en 2002 n’a pas grand-chose à voir avec le soutien à l’extrême droite : c’est parce que la gauche était divisée et que les électeurs français ont utilisé leur scrutin du premier tour pour « faire passer un message », convaincus que la place du candidat socialiste Lionel Jospin dans la deuxième tour était assuré. Comme ils l’ont découvert, ce n’était pas le cas.

Marine Le Pen a repris en 2011 ce qui était alors le Front national et s’est attelée à blanchir son image, ternie par des voyous néonazis xénophobes au crâne rasé et aux bottes bottées. Des membres ont été expulsés pour propos racistes et antisémites ou pour avoir défendu Philippe Pétain, chef du gouvernement français de Vichy, collaborateur nazi dans les années 1940. Elle a même chassé son propre père en 2015.

La « dé-diabolisation », comme on l’appelait, a fonctionné. En 2012, elle a fait sa première candidature pour devenir présidente, obtenant 17,9% au premier tour pour la troisième position derrière le socialiste François Hollande – qui a finalement gagné – et le conservateur Nicolas Sarkozy. En mai 2014, le FN a gagné deux sénateurs, la première fois que des représentants du parti étaient entrés à la chambre haute, et a ajouté 11 maires à son décompte électoral. Le FN a également remporté les élections européennes cette année-là, avec 24,9% des voix, envoyant 25 représentants au Parlement européen.

Le Pen s’est présenté à nouveau en 2017, remportant 21,3% des voix au premier tour, assez pour atteindre le second tour. Au second tour, elle a obtenu 33,9%, un score bien inférieur à celui prévu contre Macron, alors nouveau venu en politique.

Le programme du Front National à l’époque ressemblait à celui de Le Pen senior de 2002 : l’accent mis sur la « priorité nationale » pour le logement, les allocations et l’emploi ; la défense des petites entreprises face aux grands groupes ; renforcement des pouvoirs policiers et judiciaires.

Macron fait un geste d'une main alors qu'il parle à un iodium
Macron en campagne – comme de nombreux titulaires à l’Élysée, il fait face à une difficile bataille de réélection. Photographie : Jean Catuffe/Getty Images

Après cette défaite, elle a rebaptisé le parti le Rassemblement National ou Rassemblement National. Il a cessé d’appeler à la peine de mort et à la sortie de la France de l’UE – bien qu’elle reste déterminée à ignorer Bruxelles. Elle continue de défendre la discrimination nationaliste du « français d’abord », mais il y a aussi un engagement en faveur d’une économie plus à gauche, y compris l’augmentation des retraites, l’opposition à la privatisation des services publics et le protectionnisme comme alternative à la mondialisation.

Contrairement à Zemmour, elle ne propose pas l’immigration zéro – elle veut un référendum sur la question – et a volé l’idée du ministre de l’Intérieur britannique Priti Patel de traiter les demandes d’asile à l’étranger. Les immigrants illégaux et ceux qui enfreignent la loi seraient expulsés, dit-elle, mais elle a abandonné l’opposition du parti à l’égalité du mariage et à l’avortement.

Sa politique étrangère est vague. Jusqu’à récemment, elle était une fervente partisane de la Russie et de Vladimir Poutine – une photo avec le dirigeant russe à Moscou apparaît dans son manifeste – une position qui a nécessité un revirement rapide après l’invasion de l’Ukraine par les troupes russes. Ceci et une promesse de retirer la France de l’OTAN, reprise par la gauche radicale, semblent avoir eu peu d’effet sur sa popularité.

En 2002, peu admettraient avoir voté pour Le Pen père. Aujourd’hui, Marine, à 53 ans, la plus jeune de ses trois filles, a réussi à tirer une grande partie du poison du nom notoire.

Les critiques disent qu’elle a changé son style mais pas la substance toxique du parti. Un récent rapport de la Fondation Jean-Jaurès de gauche déclarait : « La forme a pris le pas sur le fond, … le théâtre sur le programme ». Cependant, il a ajouté: « Les arguments liés à son incompétence ou à son manque de connaissances ne semblent plus tenir la route à un moment où certaines parties de la France la considèrent comme complètement présidentielle et proche du peuple, et pas plus inquiétante que d’autres candidats. C’est donc sur un tout autre terrain que sa future adversaire devra la battre au second tour, si elle y parvient.

S’adressant aux électeurs en dehors de Paris, l’impression générale est que les Français recherchent le changement – ​​souvent juste pour le changement. Les présidents en exercice, historiquement, ont du mal à se faire réélire et certains ont estimé que Macron l’avait laissé trop tard pour faire campagne, y voyant une preuve d’arrogance. Lors de son seul rassemblement dimanche dernier, Macron a averti ses partisans de ne pas supposer qu’il remporterait un second mandat ou qu’il battrait Le Pen. Après, il a dit Le Parisien journal : « Marine Le Pen a un programme raciste et extrêmement brutal. Elle vous ment.

L’ancien rugbyman Gilles Belzons, 50 ans, propriétaire du bar-restaurant Chez Bébelle sur le marché de Narbonne, a déclaré qu’il n’avait pas décidé qui obtiendrait son vote : « Je pense qu’il faut respecter tous les candidats, dont Marine Le Pen en particulier, car elle pourrait être le prochain président de la république. Je suis un homme d’affaires et un père de famille : ce que je recherche, c’est un candidat qui saura me faire sentir en sécurité, moi et ma famille, faire quelque chose pour le coût de la vie et réduire les charges des petites entreprises. Elle est crédible, elle a de la conviction et j’admire sa ténacité, mais il y a des choses dans son programme dont je ne suis pas si sûr.

Son point de vue n’est pas rare. Pour beaucoup de Français, le nom Le Pen n’est plus considéré avec dédain. Si, comme prévu, Le Pen en fait assez pour atteindre le second tour le 24 avril, Macron devra faire face au plus grand combat politique de sa carrière pour l’empêcher d’entrer à l’Élysée.