Deux semaines après le décollage, le télescope James Webb était pleinement déployé › Geeky News

Le télescope spatial James Webb a achevé avec succès la dernière étape de son déploiement ce samedi, ainsi que celle de son miroir principal, et est déjà dans sa configuration définitive pour commencer, dans un peu plus de cinq mois, son exploration du cosmos.

Le miroir principal emblématique du télescope mesure environ 6,5 mètres de diamètre, ce qui le rend trop grand pour tenir sur une fusée lorsqu’il a décollé il y a deux semaines. Par conséquent, ses deux côtés doivent avoir été repliés.

La première de ces deux ailes a été déployée vendredi et la seconde a été ouverte samedi matin, comme prévu, a indiqué la NASA. Cependant, les équipages de l’agence spatiale ont continué à le verrouiller en place pour le sécuriser de manière permanente.

« Je suis ému », a déclaré en direct sur vidéo Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA. « Quelle étape extraordinaire. »

Le déploiement d’un tel télescope dans l’espace, non seulement de ses miroirs mais aussi de son bouclier thermique en début de semaine, était une procédure ultra-dangereuse qui n’avait jamais été tentée par le passé.

Les astronomes du monde entier peuvent pousser un énorme soupir de soulagement aujourd’hui, car la mission semble maintenant très réussie.

Cependant, avant d’être opérationnel, le télescope devra encore atteindre son orbite finale à 1,5 million de kilomètres de la Terre (il est déjà à plus d’un million de kilomètres de nous).

Chaque segment hexagonal qui forme cet immense miroir primaire, recouvert d’or pour mieux refléter la lumière, devra également être soigneusement ajusté. Les instruments scientifiques devront continuer à refroidir et à s’étalonner très précisément.

Les équipes d’ingénieurs en charge du déploiement du télescope spatial James Webb célèbrent le déploiement du miroir principal, au Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland, dans une image publiée par la NASA le 8 janvier 2021 (NASA / AFP – Bill INGALLS)

D’une valeur d’environ 10 milliards de dollars, James Webb s’envole de Baltimore sur la côte est des États-Unis. La NASA a diffusé samedi matin des images en direct de la salle de contrôle, où des dizaines d’ingénieurs ont joyeusement applaudi l’annonce du déploiement complet.

– Fin de l’Univers –

James Webb, l’observatoire spatial le plus puissant jamais conçu, devrait permettre notamment d’observer les premières galaxies, formées seulement environ 200 millions d’années après le Big Bang.

Il doit également faire un grand pas en avant dans l’exploration des exoplanètes, qui orbitent autour d’étoiles autres que le Soleil. Il examinera son atmosphère, à la recherche de conditions propices à l’émergence de la vie.

Des observations plus rapprochées sont également prévues, dans notre système solaire, de Mars ou d’Europe, une lune de Jupiter.

Pour détecter les faibles éclairs provenant des confins de l’Univers, James Webb avait besoin d’un miroir principal plus grand que tous ceux qui ont été mis en orbite jusqu’à présent.

Image fournie par la NASA le 25 décembre 2021 du télescope spatial James Webb se séparant de la fusée Ariane 5 après son décollage du centre spatial de Kourou en Guyane (NASA TV / AFP / Archives – -)

Le miroir secondaire beaucoup plus petit, placé au bout d’un trépied devant le miroir principal, avait été déployé avec succès mercredi. Il sert à focaliser la lumière du miroir principal, avant de la diriger vers un troisième miroir et les quatre instruments scientifiques.

Lundi, la mission avait franchi une étape majeure avec le déploiement le plus difficile, celui du bouclier thermique.

Composé de cinq couches, chacune de la taille d’un court de tennis mais aussi fines qu’un cheveu, ce parasol protège les instruments scientifiques de la chaleur de notre étoile.

Ces couches ont été soigneusement dépliées et étirées une à une. La face la plus proche du Soleil peut atteindre 125°C, et la plus éloignée -235°C.

La grande nouveauté de ce télescope est qu’il ne fonctionnera que dans l’infrarouge proche et moyen (longueurs d’onde invisibles à l’œil nu), donc ses instruments ne pourront fonctionner que dans l’obscurité totale et à des températures extrêmement basses.

James Webb doit fonctionner pendant au moins 5 ans et potentiellement jusqu’à 10 ans.