Des chercheurs découvrent un fossile d’embryon de dinosaure extrêmement bien conservé › Geeky News

C’est une trouvaille rare : un embryon d’oviraptorosaure, un clade de dinosaures théropodes bipèdes, situé dans son œuf fossilisé, datant de 72 à 66 millions d’années. Son état de conservation est tel qu’il fournit de nouvelles informations sur le développement de ces espèces aujourd’hui disparues. En particulier, cet œuf incroyablement bien conservé révèle que les liens évolutifs entre les dinosaures et les oiseaux modernes sont en réalité beaucoup plus profonds que ne le pensaient les chercheurs.

Les oviraptorosaures sont un groupe de dinosaures théropodes à plumes, étroitement liés aux oiseaux modernes, qui se sont installés en Asie et en Amérique du Nord il y a 125 millions d’années. L’œuf a été découvert dans le sud de la Chine, dans la formation Hekou du Crétacé supérieur. Ce fossile suggère qu’à l’approche de l’éclosion, ces dinosaures théropodes ont développé des postures similaires à celles des oiseaux. La ressemblance avec les embryons d’oiseaux modernes est vraiment frappante : l’embryon est enroulé sur lui-même, le dos contre la coquille, la tête sous le corps, les pattes fléchies de chaque côté.

Chez les oiseaux modernes, ces postures sont liées au repliement, un comportement contrôlé par le système nerveux central, qui assure une éclosion réussie. Cependant, cette posture n’a jamais été observée chez un dinosaure non aviaire jusqu’à présent. « Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un jeune oiseau recroquevillé dans son œuf, prouvant une fois de plus que de nombreuses caractéristiques des oiseaux modernes ont d’abord évolué pour devenir leurs ancêtres dinosaures », a déclaré Stephen Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg et co-auteur de l’étude. présenter la découverte.

Une posture très similaire à celle des embryons de poulet.

En effet, cet œuf était conservé au Musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang à Xiamen, dans le sud-est de la Chine, depuis 2010. C’est grâce à la sélection de diverses acquisitions que le personnel du musée a fait cette incroyable découverte. Ce spécimen articulé est l’un des embryons de dinosaures non aviaires les plus complets jamais découverts. Pour les paléontologues, c’est l’occasion de mener une étude anatomique détaillée, qui répondra à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures.

L’embryon, surnommé « Baby Yingliang », a été identifié comme un oviraptorosaure par la combinaison de plusieurs caractères typiques, dont un crâne assez court avec un bec et une absence de dentition. Le squelette est presque complet, « sans beaucoup d’altérations post-mortem apparentes », notent les chercheurs. L’œuf mesure 16,7 cm de long sur 7,6 cm de large. Le squelette mesure environ 23,5 cm de longueur totale – de la pointe antérieure du crâne à la dernière vertèbre caudale conservée – et occupe donc la quasi-totalité de l’espace de l’œuf, à l’exception d’une zone d’environ 2 cm située entre le dos. de l’animal. et la coquille, qui constitue vraisemblablement la cellule d’air, un espace généralement trouvé entre le dos de l’embryon et le pôle émoussé des œufs d’oiseaux.

La posture prise par l’embryon d’oviraptorosaure présente plusieurs similitudes avec les embryons de poulet, ce qui suggère que ce comportement typique des oiseaux modernes pourrait être hérité des dinosaures non aviaires. © L. Xing et al.

La posture adoptée par ce spécimen diffère de celle des sauropodomorphes – un sous-ordre de dinosaures, « cousins ​​» des théropodes, caractérisés par un long cou – et des crocodiles existants, mais en revanche elle est très similaire à celle des embryons de poulet. , quelques jours avant l’épidémie. Ainsi, après avoir examiné l’œuf et l’embryon, les chercheurs pensent qu’un tel comportement avant l’éclosion, que l’on croyait auparavant unique aux oiseaux, pourrait finalement provenir de ces dinosaures non aviaires il y a des millions d’années.

Diverses caractéristiques comportementales héritées des dinosaures

Les oviraptorosaures (qui signifient « lézards voleurs d’œufs ») ont été nommés ainsi parce que les premiers fossiles de ce clade, trouvés près d’un nid, suggéraient qu’ils se nourrissaient d’œufs. Des études ont finalement montré qu’il s’agissait en fait du propre nid de l’animal. Les habitudes alimentaires de ces animaux ne sont pas entièrement connues. Cependant, leurs formes de bec et leurs tailles corporelles très variables leur ont probablement permis d’adopter un large éventail de régimes alimentaires, à la fois herbivores et carnivores. Les oviraptorosaures se sont éteints à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, comme tous les autres dinosaures non aviaires.

La découverte de cet embryon renforce l’hypothèse selon laquelle plusieurs caractéristiques typiques des oiseaux sont en réalité héritées des dinosaures théropodes. Par exemple, plusieurs fossiles de dinosaures ont été découverts dans leurs nids, des œufs à couver. Au début des années 2000, des chercheurs ont également signalé la découverte d’un fossile d’un troodontidé, une autre famille de théropodes, conservé dans la posture stéréotypée de sommeil ou de repos observée chez les oiseaux.

Les différences de posture observées entre trois embryons d’oviraptorosaures pourraient correspondre à des stades d’incubation différents. © L. Xing et al.

L’équipe a également comparé le nouvel embryon avec deux autres œufs d’oviraptorosaures précédemment découverts, l’un à Ganzhou, dans le sud-est de la Chine, l’autre en Mongolie, de taille similaire. Bien qu’assez similaires, les postures adoptées par ces deux autres embryons différaient légèrement, notamment dans la position du crâne, qui apparaissait plus ou moins près de l’ilion ; de même, les pattes postérieures de l’animal étaient plus ou moins associées. Ces différences peuvent représenter divers degrés de courbure ou « intervalles de changements posturaux pendant l’incubation », écrivent les chercheurs, des changements posturaux observés chez les oiseaux.

L’équipe souligne cependant que l’étude d’autres embryons fossilisés est nécessaire pour confirmer cette hypothèse. Des embryons fossiles supplémentaires, non seulement de dinosaures théropodes, mais aussi de sauropodomorphes et d’ornithischiens, beaucoup plus éloignés des oiseaux, ainsi que des études comparatives plus approfondies d’archosaures existants, en particulier de crocodiles, seront réalisés pour mieux comprendre le comportement de la préhistoire. l’éclosion de dinosaures non aviaires.

Reconstitution animée en 3D de l’embryon :

iScience, L. Xing et al.