Le Souffle le plus profond, un nouveau documentaire captivant sur un partenariat décisif dans le monde de l’apnée, présente l’une de ses protagonistes principales, la plongeuse championne du monde Alessia Zecchini, en mouvement, imperturbable. Un moment, elle conduit une voiture le long d’une route banale des Bahamas, répondant à une question d’un passager invisible sur la mortalité. « Honnêtement, je ne pense pas à la mort », dit-elle en italien, sa langue maternelle. « Je n’ai pas peur de la mort. Je n’ai jamais pensé que l’apnée pourrait conduire à la mort ». Le moment suivant, elle est dans l’eau, dans la position de départ d’un plongeur en compétition, aspirant de profondes gorgées d’air qui devront la soutenir pendant plus de trois minutes. Au signal, son corps souple s’élance comme une flèche. La caméra la suit, main sur main le long d’une corde verticale, puis dans une chute libre – passant devant d’autres plongeurs avec des caméras, devant les lèvres supérieure et inférieure d’un récif corallien, devant toute différenciation dans le vaste bleu, devant même la couleur bleue, à environ 100 mètres de profondeur. Puis tout le chemin de retour, main sur main. C’est un temps extrêmement long sans respirer, au point que, en le regardant, j’ai commencé à manquer d’air. La scène est uniquement accompagnée du battement de cœur de plus en plus lent, s’affaiblissant. Le corps de Zecchini commence à trembler, en besoin d’air. En apnée en compétition, soit vous revenez à la surface par vos propres moyens – en signalant « OK » pour valider une plongée réussie – soit vous avez besoin de l’aide d’une équipe de plongeurs de sécurité pour vous ramener à l’air, parfois conscient, parfois nécessitant une réanimation immédiate. Ainsi est le rythme du film Le Souffle le plus profond, un film sur l’ambition obsessionnelle et la connexion fatidique qui présente de nombreuses séquences époustouflantes d’apnée dans son silence, sa concentration et son ampleur rhapsodiques – les humains n’étant que de minuscules points dans le bleu infini, gracieux comme une sirène – et ses dangers. Les pertes de connaissance ne sont pas rares, des scènes à la fois urgentes et routinières : des plongeurs bloqués à la surface, les yeux grotesquement ouverts, le cerveau privé d’oxygène jusqu’à ce que la respiration soit rétablie. Le Souffle le plus profond adopte une approche sensible, bien que les yeux grands ouverts et curieux, d’un sport extrême synonyme des pires peurs de nombreuses personnes. La réalisatrice irlandaise du film, Laura McGann, a découvert l’apnée grâce à un article de journal. « C’était comme découvrir qu’il existait un groupe de personnes qui pouvaient voler », a-t-elle déclaré. Comme en témoigne une communauté de personnes capables de se passer d’air pendant des durées incroyables à des profondeurs insondables, il y a une attraction magnétique pour l’apnée, au-delà de la compétition. C’est élémentaire, primal – une respiration unique, un silence abyssal, un abîme profond. « Il y a cette idée initiale que c’est un sport extrême et dangereux, et est-ce qu’ils ont tous un désir de mort horrible, et ce n’est tout simplement pas le cas », a déclaré McGann. « Je voulais aborder ce titre, parce qu’il existe, mais aussi aller au-delà et voir qu’il y a un autre aspect, à savoir que c’est un sport anti-adrénaline. C’est une question de méditation profonde, de baisser son rythme cardiaque comme un moine tibétain, de libérer son esprit. » Cependant, le cœur de Le Souffle le plus profond réside dans le lien qui change la vie entre deux des plus grands adeptes de ce sport. Dans l’eau avec Zecchini le jour de la scène du film, lors du championnat Vertical Blue 2017 aux Bahamas (le Wimbledon de l’apnée, apprend-on), se trouvait le chef de la sécurité de la compétition, Stephen Keenan. L’Irlandais était un aimable itinérant, voyageant et se liant d’amitié avec le monde. C’était un autodocumentariste passionné, et le remarquable collage d’images d’archives du film révèle un homme agréable avec des yeux bleus pétillants et un rire rapide. Keenan est tombé amoureux de l’apnée lors d’un voyage en Égypte et, après avoir établi un record irlandais et avoir connu un évanouissement particulièrement grave, il a décidé de se concentrer sur la formation et la sécurité. Il a créé une école d’apnée à Dahab, haut lieu de la plongée dans la mer Rouge du sud-est, connu pour son trou bleu et sa mortalité ; selon certaines estimations, près de 200 personnes sont mortes en plongée dans le Trou Bleu et sa grotte de corail voisine, située à 55 mètres de profondeur, au cours des dernières décennies. Il est également devenu l’un des plongeurs de sécurité les plus respectés du sport. Le Souffle le plus profond inclut des images du sauvetage de Keenan en 2013, où sa vie était en danger, d’Alexey Molchanov, le détenteur du record du monde et fils de Natalia Molchanova, la pionnière de l’apnée féminine qui avait atteint des sommets jusqu’à ce que Zecchini et sa rivale Hanako Hirose s’en emparent. (Molchanova a disparu en 2015, alors qu’elle pratiquait l’apnée au large des côtes espagnoles, à l’âge de 53 ans.) Zecchini et Keenan se sont immédiatement entendus. Elle avait l’ambition, le talent et la fière obstination de faire ce qui semble impossible ; il avait le calme, la raison et l’expérience pour le faire en toute sécurité. « Il y a cette interaction entre eux », a déclaré McGann de leur connexion claire et rapide, qui allait au-delà de celle d’un entraîneur et d’une athlète, et qui semblait plus intense qu’une amitié mais n’était pas explicitement une relation romantique, du moins selon les descriptions de leurs amis et de leur famille. « Il est clair que ce dont l’un a trop, l’autre en manque. Et ce dont l’un manque, l’autre l’a – ils sont le morceau manquant l’un de l’autre. Et on a l’impression, une fois qu’ils se rencontrent, que cela va être quelque chose d’incroyable. » Ce qui s’est passé après leur rencontre en 2017 est de notoriété publique, mais le film le traite comme une intrigue qui se développe devant les yeux du spectateur. « Je ne regarde jamais les films sur Google avant d’aller les voir, jamais. Pourquoi le ferait-on ? », a déclaré McGann. « Donc je pensais juste que les gens se mettraient à l’aise, regarderaient le film et feraient le voyage avec Stephen et Alessia. Mais il est clair – dans les entretiens avec les pères de Zecchini et de Keenan, dans la manière nostalgique dont les autres plongeurs se souviennent de l’énergie vive de Keenan, dans l’usage du passé pour le désigner – que quelque chose dans leur quête de la grandeur de l’apnée a mal tourné. Certains critiques se sont interrogés sur le fait d’avoir utilisé le partenariat entre Keenan et Zecchini, ainsi que sur l’accident de 2017 de Keenan, pour créer du suspense. McGann a décrit la structure comme étant organique à la vie de Keenan, plutôt que liée à la tragédie de sa mort. « J’ai eu l’impression que son histoire méritait d’être racontée au présent, de vraiment profiter de la compréhension de ce qu’il essayait de faire, plutôt que de savoir simplement ce qui s’est passé et de regarder dans le rétroviseur », a-t-elle déclaré. « Il y a une certaine optique à travers laquelle on regarde les choses lorsqu’on sait certaines choses. Et je pensais simplement que son histoire méritait d’être traitée d’une manière légèrement différente » – même si « il n’était jamais complètement acquis que nous pourrions réellement raconter l’histoire de la manière dont nous l’avons fait », a-t-elle ajouté, « car tout dépendait d’obtenir les pièces d’archive x, y et z », y compris des images de ses voyages et 13 heures d’entretiens avec Keenan sur sa vie – « la pièce qui a rendu tout cela possible » – contenues sur une clé USB. Le film a été aidé, a déclaré McGann, par le père de Keenan, Peter, et la communauté de l’apnée, qui « m’a vraiment soutenue et m’a guidée tout au long de cette histoire ». Une telle ouverture découle de la réputation de plongeur de sécurité bien-aimé de Keenan. « C’est le summum de l’exercice de confiance, du point de vue du plongeur », a déclaré McGann à propos du rôle de Keenan. « Vous mettez votre vie entre les mains de votre plongeur de sécurité lorsque vous descendez. Et vous avez confiance que si quelque chose ne va pas, cette personne vous ramènera à l’air. Et il l’a fait pour tant de personnes. »
