Le gouvernement français a appelé au calme mardi après que la mort du nationaliste corse emprisonné Yvan Colonna a fait craindre de nouvelles violences sur l’île.

Colonna a été agressé le 2 mars par un codétenu dans une prison du sud de la France, où il était détenu pour l’assassinat en 1998 d’un haut responsable du gouvernement français.

L’incident a attisé la colère et les pires affrontements depuis des années sur l’île de Corse, où certains voient encore Colonna, dont la mort a été annoncée tard lundi, comme un héros dans un combat pour l’indépendance.

« Nous devons maintenant appeler au calme et au dialogue », a déclaré mardi un porte-parole du gouvernement français, Gabriel Attal, à la radio Europe 1. « Tout sera fait pour faire la lumière sur les événements qui ont conduit à cette situation inacceptable. »

L’un des prisonniers les plus éminents de France, Colonna, 61 ans, a été plongé dans le coma après avoir été attaqué en prison à Arles par un extrémiste islamique présumé qui purgeait une peine pour des infractions terroristes.

L’avocat de Colonna, Patrice Spinosi, a déclaré lundi: « La famille demande que son chagrin soit respecté et ne fera aucun commentaire. » Il a confirmé que son client était décédé à l’hôpital de Marseille des suites de ses blessures.

Dans une tentative d’apaiser la colère locale face à l’agression, la justice française a suspendu le 17 mars la peine de prison de Colonna pour des raisons médicales. Une enquête pénale et une enquête interne à la prison ont été ouvertes sur l’agression.

Dans un geste surprise juste un mois avant l’élection présidentielle, le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, a annoncé dans une interview à un journal la semaine dernière que le gouvernement pourrait être prêt à offrir l’autonomie à la Corse.

Le président Emmanuel Macron a déclaré que la question ne devrait pas être un sujet « tabou », mais a ajouté qu’il devait y avoir une fin aux troubles avant qu’une discussion puisse commencer. « C’est un débat qui ne peut avoir lieu tant que le calme absolu n’est pas rétabli », a-t-il déclaré jeudi dernier.

Colonna a été arrêté en 2003 après une chasse à l’homme de cinq ans qui l’a finalement retrouvé vivant comme berger dans les montagnes corses. Il a ensuite été condamné à la prison à vie pour l’assassinat du haut fonctionnaire régional de Corse, Claude Erignac.

Les commentaires de Darmanin la semaine dernière et sa visite ultérieure en Corse ont contribué à apaiser les tensions et il reste à voir comment les nationalistes réagiront à la mort de Colonna. Ses partisans réclamaient depuis longtemps sa libération ou du moins un transfert de la métropole vers une prison en Corse.

Le président du conseil régional pro-autonomie de Corse, Gilles Simeoni, a déclaré que les propositions de Darmanin étaient « des mots importants qui ouvrent des perspectives, mais qu’il convient maintenant d’étendre et de concrétiser ».

Le Front de libération nationale de la Corse (FLNC), qui a mené des attentats meurtriers pendant des décennies avant de déposer les armes en 2014, a déclaré ce mois-ci qu’il pourrait reprendre son combat si Paris restait dans un état de « déni méprisant ».

La Corse, la ville natale de Napoléon Bonaparte, est devenue la destination favorite des touristes français aisés avec ses plages préservées, mais a également été embourbée dans des problèmes internes. De nombreux Corses sont frustrés qu’une réforme du statut de l’île soit sur la glace depuis 2018. Beaucoup réclament un contrôle accru sur la politique fiscale et les politiques d’embauche, et l’utilisation élargie de la langue corse.

Le débat sur la question s’est intensifié à un moment extrêmement sensible, la France se préparant à une élection présidentielle en avril et la droite avertissant Macron de ne pas céder d’un pouce sur l’identité française de l’île.

Les pourparlers sur l’autonomie de la Corse débuteront en avril et devraient être conclus d’ici la fin de cette année, selon un mémorandum convenu par Darmanin et Simeoni.

Attal a souligné mardi les « lignes rouges » du gouvernement : que « la Corse reste une partie de la république et le fait que nous n’accepterons jamais qu’il y ait deux catégories de personnes dans la république ».

L’agresseur de Colonna, Franck Elong Abé, qui avait été incarcéré pour des infractions liées au terrorisme, a été inculpé d’une autre infraction terroriste pour l’attentat de Colonna. Les procureurs ont déclaré qu’il avait attaqué son codétenu après avoir été irrité par ses « blasphèmes » et ses prétendues moqueries à l’égard du prophète Mahomet.

Les enquêteurs ont déclaré qu’Abé avait attaqué Colonna alors qu’il s’entraînait dans le gymnase de la prison en tirant un sac sur sa tête et en l’étranglant.