Les diamants cultivés en laboratoire ont la même structure carbonée que les diamants naturels. Mais tandis que les premiers sont fabriqués sur des millions d’années, les synthétiques se forment en quelques jours ou semaines.
Ils sont généralement cultivés en utilisant une méthode à haute pression et haute température (HPHT). Les scientifiques de General Electric ont conçu la première méthode HPHT en 1954 pour imiter la croissance du diamant profondément sous la surface de la Terre. Le HPHT est le procédé le plus économique pour la culture de gros diamants.
1. Semez la graine
Le processus HPHT commence par un minuscule fragment de diamant, connu sous le nom de cristal germe. Celui-ci est placé dans une cellule à l’intérieur d’une presse, avec un catalyseur métallique, tel que le nickel ou le fer. Un bloc de carbone pur, tel que du graphite, se trouve sur le dessus.
2. Appliquer une pression
La presse chauffe la cellule à une température extrêmement élevée, jusqu’à 1600°C. Il utilise ensuite des enclumes métalliques pour appliquer une pression intense. La pression et la température doivent être suffisamment élevées pour faire fondre le catalyseur métallique.
3. Les atomes s’accumulent
Le métal en fusion transporte des atomes de carbone du graphite au cristal germe. Les atomes de carbone s’accumulent lentement autour du cristal pour donner les structures multifaces que nous connaissons si bien. Le taux de croissance doit être contrôlé pour réduire le risque de défauts.
4. Couper et polir
Une fois le diamant refroidi, il est prêt à être taillé et poli, comme le meilleur de la nature. Il peut ensuite être classé pour la coupe, la couleur, le carat et la clarté. Les catalyseurs peuvent donner aux diamants une touche de couleur, selon le type de métal.
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