Le futur télescope de la NASA, qui observera la Terre depuis l’espace, a été renommé en l’honneur du regretté scientifique visionnaire et inventeur George R. Carruthers.

Le télescope, anciennement connu sous le nom de Global Lyman-alpha Imager of the Dynamic Exosphere (GLIDE), s’appelle désormais Carruthers Geocorona Observatory.

Entre autres réalisations, Carruthers était responsable de la construction du télescope compact et puissant pour appareil photo/spectrographe à ultraviolets lointains qui a été placé sur la Lune dans le cadre de la mission Apollo 16 en 1972. La mission a été renommée en décembre lors d’un événement organisé au Université de l’Illinois Urbana-Champaign, où Carruthers a obtenu son baccalauréat, sa maîtrise et son doctorat. degrés dans les années 1960, selon une déclaration de la NASA.

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George Carruthers (à droite) et William Conway (à gauche) inspectent la caméra dorée du spectrographe ultraviolet lointain, qui sera le premier observatoire lunaire. (Crédit image : US Naval Research Laboratory)

Prévu pour un lancement en 2025, l’objectif de l’observatoire Carruthers Geocorona est de capter la lumière de la région extérieure de l’atmosphère terrestre, appelée géocorona. Cette ceinture d’hydrogène ionisé entoure notre planète au bord de l’exosphère, la couche la plus externe de l’atmosphère de notre planète, et est visible principalement dans la lumière ultraviolette lointaine.

En tant que tel, le télescope sera la première mission dédiée à la cartographie des changements dans la géocouronne et pourrait aider les scientifiques à répondre à des questions fondamentales sur les caractéristiques de l’exosphère, telles que sa taille, sa forme et sa densité, et potentiellement indiquer comment elle évolue dans le temps.

L’exosphère, qui s’étend bien au-dessus des nuages ​​de la Terre, est composée principalement d’hydrogène, qui se forme à partir du méthane et de l’eau des océans de la Terre. L’exosphère joue un rôle important dans la réponse de la Terre à la météo spatiale causée par les courants du Soleil, comme le vent solaire, lorsqu’ils frappent la magnétosphère terrestre. Ces conditions pourraient avoir un impact majeur sur la technologie spatiale autour de la Terre, ainsi que sur les infrastructures électriques et de communication à la surface de la planète.

Image de la Terre prise par la caméra/spectrographe à ultraviolets lointains conçue et construite par George R. Carruthers. (Crédit image : G. Carruthers (NRL) et al./Far UV Camera/NASA/Apollo 16)

L’effet de la géocouronne sur l’exosphère signifie que les observations de Carruthers Geocorona sur la géocouronne peuvent nous aider à mieux comprendre et à prédire comment l’activité solaire affectera la technologie.

L’observatoire Carruthers Geocorona est une mission appropriée nommée d’après les Carruthers, car le télescope plaqué or du scientifique sur la Lune a été le premier instrument à prendre des photos de la géocouronne terrestre depuis l’espace.

Le télescope a passé sa vérification de mission initiale en janvier 2021, moins d’un mois après la mort de Carruthers.

Une fois lancé, l’observatoire Carruthers Geocorona sera situé au point d’équilibre gravitationnel entre la Terre et le Soleil, connu sous le nom de point de Lagrange 1, à environ 1,6 million de kilomètres de la surface de la Terre. Cet emplacement fournira au télescope un point de vue idéal pour observer toute l’exosphère et les molécules s’échappant de l’atmosphère terrestre dans l’espace.

Cela signifie que les données recueillies par l’observatoire Carruthers Geocorona pourraient également éclairer la façon dont les planètes retiennent leur atmosphère, et ainsi améliorer notre compréhension de l’habitabilité planétaire et notre recherche de vie ailleurs dans la galaxie.

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