Comment repérer la planète « insaisissable » Mercure dans le ciel nocturne ce mois-ci › Geeky News

Au cours des deux prochaines semaines et demie, les observateurs du ciel tôt le matin auront d’excellentes chances de repérer la soi-disant «planète insaisissable» : Mercure.

Deux planètes sont plus proches du soleil que la Terre, Vénus et Mercure, et sont appelées planètes « inférieures ». Vénus tourne autour du soleil une fois tous les sept mois et demi et effectue une révolution complète sur Terre, qui se déplace plus lentement, tous les 584 jours. Vénus est un objet du soir pendant environ neuf mois jusqu’à ce qu’il passe derrière le soleil, puis un objet du matin pendant neuf mois alors qu’il se déplace entre le soleil et la Terre. Et en ce moment, Vénus est un phare très important, bien que bas, dans le ciel du sud-ouest peu après le coucher du soleil.

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C’est maintenant le temps de Mercure

Mais alors que beaucoup de gens ont vu Vénus, peu ont remarqué Mercure. À un peu plus de la moitié de la distance du soleil comme Vénus, Mercure ne s’aventure pas loin du soleil dans le ciel, apparaissant au crépuscule du soir bas à l’ouest, ou à l’est avant le lever du soleil.

Mais à certaines périodes de l’année, la planète est facile à repérer si vous savez quand et où regarder, et c’est maintenant l’une de ces périodes.

Mercure est la plus rapide et la plus petite des grandes planètes (elle n’est que 1,4 fois plus large que notre lune). Il tourne autour du soleil un peu plus de quatre fois par an, mais de notre point de vue sur Terre, il semble tourner un peu plus de trois fois. Chaque année, il effectue environ trois oscillations et demie vers le ciel le matin et une autre autant vers l’après-midi, des excursions de nature très inégale en raison de son orbite excentrique et des différents angles sous lesquels on le voit.

En règle générale, les meilleures chances de faire une observation de Mercure la nuit sont au printemps et le matin à l’automne. À cette époque, l’écliptique, la trajectoire imaginaire du soleil, de la lune et des planètes sur le fond des étoiles, est presque perpendiculaire à l’horizon occidental du soir au printemps et à l’horizon oriental du matin à l’automne. En conséquence, après conjonction avec le soleil, Mercure semble apparaître dans un intervalle de temps très court.

Mercure monte

Prenez, par exemple, l’apparence actuelle.

Le 9 octobre, Mercure était en conjonction inférieure, ce qui signifie qu’il était positionné presque directement entre nous et le soleil, donc il ne pouvait pas être vu. Le 14 octobre, Mercure s’est levé environ 45 minutes avant le lever du soleil, mais à une magnitude de +2,5, la petite planète rapide était impossible à voir dans la lueur du lever du soleil. Mais le 17 octobre, à peine trois jours plus tard, Mercure se levait 1 heure et 20 minutes avant le soleil, ayant atteint la première magnitude, et était visible aux jumelles au-dessus de l’horizon un peu au sud (à droite) de l’est jusqu’à environ 40 minutes avant le lever du soleil.

Après le 17 octobre, la visibilité globale de Mercure s’améliore rapidement. Le samedi matin (23 octobre), il se lèvera 2 minutes avant le début du crépuscule et se sera remarquablement illuminé à une magnitude de -0,4. Parmi les étoiles, seuls Sirius et Canopus brilleront plus fort.

Le 25 octobre, la planète Mercure atteindra un angle maximum de 18 degrés avec le soleil et une visibilité maximale pour l’apparence matinale actuelle. Recherchez la planète la plus intérieure qui brille de mille feux, très bas dans le ciel est-sud-est entre 6h15 et 7h00 environ dans votre fuseau horaire local. Dans un télescope (en médaillon), Mercure affichera une phase gibbeuse en croissant illuminée à 57%. La position de Mercure au-dessus de l’écliptique matinale presque verticale (ligne verte) en fera une excellente apparence pour les observateurs de l’hémisphère nord, mais médiocre pour ceux près de l’équateur et plus au sud. (Crédit image: Nuit étoilée)

Un autre tronçon inhabituellement favorable se produira lundi 25 octobre, même si Mercure n’est qu’à 18 degrés du soleil. D’une magnitude de -0,6, il s’élèvera dans un ciel sombre avant le crépuscule. A travers un télescope, le minuscule disque de Mercure apparaîtra illuminé à 57% par le soleil. Une heure avant le lever du soleil, il sera presque impossible de se perdre à l’œil nu : une « étoile » jaune orangé très brillante qui brille seule, très bas au-dessus de l’horizon est-sud-est. Le seul objet avec lequel vous pourriez être confondu est l’étoile Arcturus aux teintes similaires, qui sera à une altitude similaire mais brillera au-dessus de l’horizon est-nord-est, à environ 30 degrés à l’est (à gauche) de Mercure. Un poing fermé avec un bras tendu mesure environ 10 degrés de large, de sorte que ce matin-là, Arcturus brillera d’environ «trois poings» à gauche de Mercure.

Après cela, Mercure se tourne progressivement vers le soleil, mais s’éclaircit légèrement à mesure que sa phase augmente vers la plénitude. Le 3 novembre, après avoir illuminé à une magnitude de -0,9, regardez vers l’horizon est-nord-est environ une heure avant le lever du soleil et vous verrez Mercure former un triangle rectangle avec la lune décroissante et l’étoile bleue de première magnitude. Spica. La lune flottera à 3,5 degrés au-dessus de Mercure, tandis que Spica clignotera à 4 degrés à droite de Mercure. Cependant, vous aurez peut-être besoin de vos jumelles pour espionner Spica dans le ciel crépusculaire.

Pourquoi ça arrive ?

Il y a trois raisons à la réapparition rapide de Mercure après la conjonction du 9 octobre :

Les changements rapides de luminosité de Mercure et son temps de montée par rapport au soleil permettent de prédire en un jour ou deux quand Mercure sera visible pour la dernière fois à l’œil nu avant de disparaître dans la lueur brillante du crépuscule de l’aube. Je suppose que c’est le 7 novembre. Quelqu’un peut-il le voir après cette date?

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium à New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, Farmers’ Almanac et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.