Le rover Perseverance de la NASA a découvert qu’une grande partie de la poussière qui donne à la planète rouge Mars son ciel rose tire est soufflée dans l’atmosphère par des tourbillons de poussière tourbillonnants et des rafales de vent occasionnelles mais fortes.

« Le soulèvement lié au goût que Persévérance a détecté dans Jezero Crater est le premier soulèvement de poussière vraiment définitif que nous ayons vu », Claire Newman, auteur principal de l’étude et l’un des quatre scientifiques planétaires qui composent la société de recherche. appelé Aeolis Research, a rapporté Space.com.

Mars est couverte de fines poussières tachées de rouille, et les tempêtes de poussière régionales et mondiales peuvent projeter de grandes quantités de cette poussière dans l’atmosphère martienne, où elle diffuse principalement des longueurs d’onde de lumière plus rouges, d’où la couleur du ciel. Mais alors que les tempêtes de poussière ont tendance à être saisonnières, coïncidant principalement avec l’été dans l’hémisphère sud de la planète, le ciel sur Mars est toujours couvert de poussière de caramel même après la saison des tempêtes de poussière. Cette séquence signifie qu’il doit y avoir des sources alternatives et plus stables de poussière atmosphérique.

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Pour la première fois, Persévérance a observé de la poussière soulevée dans l’atmosphère par des tourbillons de poussière et de fortes rafales de vent moins fréquentes. Au cours des 216 premiers sols (jours martiens) du rover, la suite d’instruments MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) Perseverance a détecté en moyenne un diable de poussière passant au-dessus de lui par jour.

Les capteurs de rayonnement et de poussière MEDA sont capables de détecter les nuages ​​de poussière soulevés par les tourbillons de poussière et les rafales de vent en fonction de la façon dont la poussière en suspension dans l’air diffuse la lumière du soleil, tandis que d’autres capteurs MEDA mesurent la pression atmosphérique, la température et la vitesse du vent.

« C’est vraiment la première fois que nous envoyons ces capteurs sur Mars qui peuvent suivre la poussière et où et quand elle frappe le rover », a déclaré Newman.

Moins fréquents que les tourbillons de poussière, mais capables de soulever encore plus de poussière, il y a de fortes rafales diurnes qui soufflent sur la pente. Les plus grands panaches de poussière détectés par MEDA sur le site d’atterrissage de Persévérance dans le cratère Jezero mesuraient environ 890 pieds (270 mètres) de diamètre, mais un événement de vent diurne particulier couvrait une zone 10 fois plus grande.

De tels vents présentent « une grande variation et une grande turbulence, compatibles avec le passage d’une grande cellule convective », explique Ricardo Hueso, physicien à l’Université del País Vasco UPV/EHU au Pays basque en Espagne et co-auteur de l’étude. nouvelle étude, a rapporté Space.com.

Le premier diable de poussière découvert par Persévérance sur Mars. En moyenne, une tornade poussiéreuse passe sur le rover par jour. (Crédit image : NASA/JPL – Caltech)

L’air monte le long du bord des cellules de convection, avec les vents les plus forts au bord d’attaque, où ils fouettent la poussière et la soulèvent haut dans l’atmosphère, où elle absorbe la lumière du soleil, réchauffant l’atmosphère.

Le réchauffement provoque l’expansion de l’atmosphère, réduisant la densité de l’atmosphère. L’effet pourrait potentiellement avoir des implications pour tout engin volant dans l’atmosphère, qu’il s’agisse d’une sonde entrant, descendant et atterrissant, ou du petit hélicoptère compagnon de Perseverance, Ingenuity, qui effectue de courtes sorties de reconnaissance pour le rover.

« Le plus gros problème avec Ingenuity est le changement de densité de l’air », a déclaré Newman. « L’hélicoptère a des réglages différents pour différentes saisons, car la densité de l’atmosphère sur Mars varie beaucoup tout au long de l’année. »

Malgré le rôle des rafales de vent, les tempêtes de poussière restent la plus grande source de poussière atmosphérique, allant de tempêtes régionales qui s’estompent après quelques jours à des tempêtes qui durent des mois et enveloppent la planète entière de poussière. Cependant, les tempêtes à elles seules ne suffisent pas à retenir en permanence de grandes quantités de poussière dans l’atmosphère martienne.

Un vortex de poussière vu d’en haut par la caméra HiRISE du Martian Reconnaissance Orbiter. Le panache mesure environ 230 pieds (70 mètres) de large et 12 miles (20 kilomètres) de haut. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/UA)

« Une tempête de poussière locale peut soulever beaucoup plus de poussière que les tourbillons de poussière et les rafales de surface, mais les tempêtes de poussière locales sont de courte durée, tandis que les tourbillons de poussière et les rafales de surface entraînent une poussière persistante », a déclaré Weso.

Il y a aussi des indices que la montée de poussière sur Mars n’est pas la même partout. L’atterrisseur InSight de la NASA, qui a atterri à Elysium Planitia près de l’équateur martien, a vu peu ou pas de poussière monter, mais Elysium Planitia et Jezero Crater on Perseverance semblent être deux sites d’atterrissage assez similaires à première vue.

Une différence est que Jezero Crater est juste à côté de l’une des traces d’une grosse tempête, « donc d’une certaine manière, nous savions que ce serait un peu différent. [in terms of dust]dit Newman. Jezero Crater est particulièrement sensible à la montée de poussière, et essayer de comprendre quel est l’équilibre entre différents événements de montée de poussière, et aussi pourquoi Jezero a tellement plus de portance que le site d’atterrissage InSight, est un casse-tête vraiment intéressant. .”

L’étude a été publiée mercredi 25 mai dans la revue Science Advances.

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