Le nouveau livre explore la classe d’astronautes qui a changé à jamais les vols spatiaux habités à la NASA.

Les « trente-cinq nouveaux gars », comme s’appelait la classe d’astronautes de 1978, ont apporté une diversité sans précédent au corps d’astronautes auparavant entièrement blancs et entièrement masculins. Cette classe comprenait les premières femmes astronautes, dont Sally Ride, qui est devenue en 1983 la première femme américaine dans l’espace. Étaient également inclus les premiers astronautes afro-américains, tels que le premier aviateur du groupe Guyon « Guy » Blueford et Allison Onizuka, qui est devenue la première Américaine d’origine asiatique à atteindre l’espace.

« C’était un peu comme une perquisition secrète. Vous devez trouver toutes ces informations vraiment intéressantes et les rassembler », a déclaré l’auteur Meredith Bagby à propos du processus de recherche de cinq ans qui a abouti à The New Guys: The New Guys: The New Guys: The New Guys: The Historical a classe d’astronautes qui ont fait tomber les barrières et changé le visage du voyage spatial (s’ouvrira dans un nouvel onglet)à paraître mardi (7 février) par William Morrow.

Le livre de Bagby montre que la NASA n’a entrepris ce processus de diversification qu’après avoir fait face à une énorme pression du Congrès, et que les avantages pour le corps des astronautes étaient incalculables.

« Le programme a été renforcé en embauchant une grande variété de personnes », a déclaré Bagby. « La diversité apporte en fait plus de succès de mission et plus de succès organisationnel. Lorsque des personnes ayant des points de vue différents se réunissent, démocratisent l’information et se traitent de manière égale, cela s’avère en fait être un très bon facteur de succès.

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De nombreuses études soulignent la valeur de la diversité, comme une analyse McKinsey de 2019 portant sur des dizaines de pays. Il a révélé que les entreprises qui accordent la priorité à la diversité des genres dans la gestion sont 25 % plus susceptibles d’avoir une rentabilité supérieure à la moyenne. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Le secteur public profite aussi : aujourd’hui, la NASA identifie la diversité (s’ouvrira dans un nouvel onglet) comme aligné avec les valeurs d’intégrité, de travail d’équipe et d’excellence que l’agence considère comme « essentielles au succès de la mission ».

Mais la conversation sur la diversité était différente à l’époque de la classe d’astronautes de 1978. Bien sûr, la NASA s’est quelque peu diversifiée depuis la fin des années 1950 et le début des années 1960, lorsqu’elle cherchait des pilotes d’essai masculins expérimentés (blancs) pour rejoindre le corps des astronautes.

Mais l’agence était également connue pour avoir détourné une douzaine de femmes pilotes hautement qualifiées des premières missions spatiales; ces femmes furent plus tard connues sous le nom de « Mercury 13 » en hommage à la première série de vols spatiaux habités de la NASA dans le cadre du programme Mercury. De nombreuses femmes qui ont joué des rôles cruciaux au sol ont également été reléguées à l’arrière-plan, telles que les talentueuses mathématiciennes et ingénieures noires connues plus tard sous le nom de «figures cachées» en l’honneur de leur succès à voler en toute sécurité dans l’espace.

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La NASA a embauché des astronautes scientifiques masculins en 1965, bien qu’il n’ait pas piloté le premier d’entre eux (Harrison Schmitt) jusqu’à Apollo 17, la dernière mission du programme Apollo, en 1972. Schmitt était géologue de formation, mais n’a été transféré que de l’annulation. Vol d’Apollo 18 après que la communauté scientifique ait fait pression pour son inclusion avec la NASA.

Le recrutement d’astronautes en 1978 était le premier depuis près d’une décennie, devant les vols fréquents des navettes spatiales. C’est arrivé à des célébrités alors que l’actrice noire de Star Trek Nichelle Nichols (Uhura dans la série originale) est intervenue pour diriger la publicité de la campagne. Le résultat a été 35 nouveaux astronautes : six femmes (dont la juive américaine Judith Resnick), trois femmes afro-américaines et une Onizuka américaine d’origine asiatique.

Cependant, certains «Rookies» ont fait face à une tragédie, notamment Onizuka, Reznik et ses camarades de classe Dick Scobie et Ronald McNair. Quatre vols sur la mission STS-51L, le dernier vol Challenger avec sept astronautes à bord. Tous les sept sont morts lorsque la navette s’est brisée peu de temps après son lancement en janvier. 28, 1986. La NASA a apporté de nombreuses modifications techniques et opérationnelles avant de relancer le programme de la navette en 1988.

L’héritage de cet équipage est chaleureusement rappelé dans le livre, qui présente des entretiens exclusifs avec des membres de la famille et des amis pour recréer les expériences et les sentiments des astronautes tout en travaillant pour la NASA.

Le livre montre également la classe de 1978 dans son ensemble comme un tournant dans l’histoire de la NASA, lorsque l’agence a commencé à étendre son corps d’astronautes à plus de personnes. Une partie de la diversité n’était pas intentionnelle; Le statut LGBTQ + de Ride n’a été révélé qu’après sa mort en 2012, faisant d’elle la première notable de cette communauté à voler également dans l’espace.

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Un montage d’images individuelles de la classe d’astronautes de 1978 à la NASA. De gauche à droite : Guyon S. Blueford, Daniel C. Brandenstein, James F. Buckley, Michael L. Coates, Richard O. Covey, John O. Creighton, John M. Fabian, Anna L. Fisher, Dale A. Gardner, Robert L Gibson, Frederick D. Gregory, S. David Griggs, Terry J. Hart, Frederick H. (Rick) Hauk, Stephen A. Hawley, Geoffrey A. Hoffman, Shannon W. Lucid, John A. McBride, Ronald E. McNair , Richard M. (Mike) Mullane, Stephen R. Nagel, George D. Nelson, Allison C. Onizuka, Judith A. Resnick, Sally K. Ride, Francis R. (Dick) Scobie, Ree Seddon, Brewster H. Shaw, Jr. , Lauren J. Shriver, Robert L. Stewart, Katherine D. Sullivan, Norman E. Thagard, James D. Van Hooften, David M. Walker et Donald E. Williams. (Crédit image : NASA)

Le livre comprend une tapisserie de souvenirs de 35 « The New Guys ». Par exemple : l’astronaute noir Ron McNair a grandi dans le Sud ségrégué, seule la troisième génération de sa famille à vivre sans esclavage ; le livre parle littéralement de voies ferrées séparant les communautés blanches et noires de sa ville natale de Lake City, en Caroline du Sud.

Anna Lee Tingle a abandonné la prestigieuse profession médicale avant d’être convoquée pour un entretien avec un astronaute, tandis que Resnick s’est faufilé dans les bureaux du Smithsonian pour demander conseil à Michael Collins, alors directeur du National Air and Space Museum, qui a volé sur l’historique Moon Apollo 11. missions avec Neil Armstrong et Buzz Aldrin.

Bagby a trouvé ces récits en discutant avec des astronautes et leurs familles, en lisant des journaux avec la permission des membres de la famille et en passant du temps avec des employés retraités de la NASA dans des endroits comme Frenchies, un repaire public populaire à Houston. (Une grande aide au début a été George Abbey, un directeur visionnaire mais légendaire du recrutement des équipages à l’ère des New Guys.)

« Il faut juste du temps pour vraiment connaître la personne… qu’est-ce qu’elle a pris au petit-déjeuner ? Qu’a-t-il ressenti à ce moment-là ? dit Bagby. « Je me sentais très proche de toutes les personnes que j’ai interviewées et ce fut un processus vraiment merveilleux. »

Elizabeth Howell est co-auteur de Why Am I Taller? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)? (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), livre de médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).