Cillian Murphy est confronté à une difficulté quant à ce qu’il peut dire ou ne pas dire à propos de son rôle principal dans Oppenheimer, le dernier film épique de Christopher Nolan, tant le secret entourant ce film est grand. Murphy a reçu des « instructions strictes » de ne pas parler du contenu. Ce qui est gênant lorsque vous êtes venu spécialement chez lui en Irlande pour l’interviewer sur son rôle du physicien qui a supervisé la création de la bombe atomique, ensuite utilisée pour les bombardements de Hiroshima et Nagasaki. Il n’est pas clair qui a donné ces instructions. Nolan ? Le studio ? Le gouvernement américain ? Tout ce que je sais, c’est qu’en plus de Murphy qui est muselé par de solides « contrats de confidentialité », je ne suis pas autorisé à le voir (« un peu malheureux », admet-il).

Donc, oui, nous voici ici, dans une salle vide à l’étage d’un restaurant près de chez lui à Monkstown, Dublin, essayant de trouver comment faire cela. La pièce est sombre, le soleil brille à travers un Velux solitaire éclairant son visage comme un Géricault. Le seul bruit de fond est le léger ronronnement d’une cave à vin. Murphy déteste les interviews, il semble visiblement torturé à certains moments. Mais il se détend lorsque je lui demande s’il est satisfait d’Oppenheimer. « Oui, je suis satisfait », dit-il. « Je n’aime pas me regarder – c’est comme, ‘Oh, putain’ – mais c’est une œuvre extraordinaire. Très provocante et puissante. Parfois, ça ressemble à une biographie, parfois à un thriller, parfois à un film d’horreur. Ça va époustoufler les gens », ajoute-t-il. « Ce que [Nolan] fait avec le cinéma, ça vous perturbe un peu ».

Nolan ne serait pas en désaccord. Le réalisateur a récemment déclaré au magazine Wired que certaines personnes qui l’avaient vu étaient « complètement dévastées… elles ne peuvent pas parler ». Ce qui semble être une mauvaise chose, mais qui est peut-être lié à la pensée des 214 000 Japonais, surtout des civils, qui ont perdu la vie lors des bombardements. Kai Bird, l’historien coauteur d’American Prometheus, la biographie de J Robert Oppenheimer sortie en 2008 et sur laquelle le film est basé, a déclaré qu’il se remettait encore « émotionnellement » de la vision du film, précisant que c’était « une réalisation artistique stupéfiante ».

La représentation de Murphy est dite être stupéfiante (« digne d’un Oscar » est le buzz). Ce n’est pas invraisemblable. Bien que Hollywood ne le connaisse peut-être pas en tant qu’acteur principal, cet acteur discrètement intense est depuis longtemps célébré au Royaume-Uni et en Irlande, notamment pour son rôle de neuf ans en tant que Tommy Shelby dans Peaky Blinders. Lorsqu’il est apparu pour la première fois sur nos écrans, ressemblant à une peinture de la Renaissance de Saint Sébastien – tête ciselée contrastant avec des yeux bleus translucides -, il était impossible de ne pas être distrait. Il est apparu d’abord sur scène dans Disco Pigs d’Enda Walsh, puis dans l’adaptation cinématographique. Ensuite, 28 jours plus tard ; Intermission ; The Wind That Shakes the Barley de Ken Loach. Ses collaborations précédentes avec Nolan incluent la trilogie de Batman, Inception et Dunkerque, « des étapes significatives dans ma carrière », dit-il, ajoutant que Nolan « pourrait être le réalisateur parfait ».

C’est la femme de Nolan, la productrice Emma Thomas, qui a appelé Murphy un après-midi chez lui, où il vit avec sa femme, l’artiste Yvonne McGuinness, et leurs deux fils adolescents. Nolan n’a en réalité pas de téléphone, ni même d’email ou d’ordinateur : « C’est l’individu le plus analogique que vous puissiez rencontrer. » Donc, Emma a dit que Chris voulait lui parler et a passé le téléphone, puis le réalisateur a pris la ligne. « Cillian, j’aimerais que tu joues le rôle principal dans cette nouvelle chose », a-t-il dit. Murphy essaie de recréer sa réponse à cette nouvelle. « Je suis resté sans voix. Mais ravi. Au-delà du ravi. » C’est caractéristique de Murphy que la modulation de sa voix ne change presque pas lorsqu’il l’exprime. Il était tellement stupéfait qu’il a dû s’asseoir. « Votre esprit explose. »

En l’absence du long métrage de trois heures, j’examine la bande-annonce de trois minutes d’Oppenheimer. C’est un enchaînement d’images rapides accompagné du crépitement d’un compteur Geiger. Il y a Murphy, les cheveux courts sur les côtés, soulevant des lunettes de protection des années 1940 ; des atomes bleus et rouges qui lui arrivent rapidement ; une lumière orange ; une lumière blanche ; un black-out ; le silence. Une énorme explosion sur fond d’espace. Superposée est la narration de Murphy : « Nous sommes dans une course contre les nazis / et je sais ce que cela signifie / si les nazis ont une bombe. » On voit Matt Damon avec une apparence un peu ronde en tant que général Leslie Groves, directeur du projet Manhattan : « Ils ont une avance de 12 mois. » Murphy, pointant du doigt avec une cigarette : « 18. »

Il a repris un peu de poids qu’il avait perdu pour le rôle, je suis soulagé de le voir ; sa peau n’est pas aussi tendue sur son crâne et il a des taches de rousseur sur ses pommettes en forme d’ailes d’aigle. Il était déterminé à recréer la silhouette du scientifique avec son chapeau pork-pie et sa pipe, se mettant à l’épreuve pour voir combien il pouvait manger peu. « Vous devenez un peu compétitif avec vous-même, ce qui n’est pas sain. Je ne le conseille pas. » Il ne dira pas combien de kilogrammes il a perdus, ni quels aliments le nutritionniste lui a dit d’éviter. NDA ? « Oh non. Je ne veux pas que ce soit, ‘Cillian a perdu tant de poids pour le rôle’. »

« Puis encore une fois, la vitesse à laquelle Nolan travaillait, traversant les États-Unis, rendait facile de sauter des repas. Murphy a commencé à oublier la nourriture de la même manière qu’il a commencé à oublier le sommeil. « C’est comme si vous étiez dans ce putain de train qui roule à fond. Bang, bang, bang, bang. Vous dormez pendant quelques heures, vous vous levez, bang encore. J’étais plein d’énergie folle ; j’ai franchi un seuil où je ne m’inquiétais plus de la nourriture ou de quoi que ce soit. J’étais tellement dedans, un état d’hyper… » il cherche le mot, « hyper quelque chose. Mais c’était bien parce que le personnage était comme ça. Il ne mangeait jamais. » Oppenheimer se nourrissait principalement de cigarettes Chesterfield et de martinis doubles, dont le bord était trempé dans du jus de citron vert. « Des cigarettes et des pipes. Il alternait entre les deux. C’est ce qui l’a perdu à la fin », ajoute Murphy, faisant allusion à la mort du scientifique d’un cancer en 1967. « J’ai fumé tellement de fausses cigarettes pour Peaky et ça. Mon prochain personnage ne sera pas fumeur. Ça ne peut pas être bon pour vous. Même les cigarettes à base de plantes ont maintenant des avertissements sur la santé. »

Je mentionne la méthode d’acting et Murphy penche la tête et fronce les sourcils. « La méthode d’acting, c’est une sorte de… Non, » dit-il, ferme mais avec un demi-sourire. Oppenheimer avait de nombreuses caractéristiques définissantes, notamment marcher sur la pointe des pieds et un tic vocal qui ressemblait à « nim-nim-nim », mais Murphy ne voulait pas faire une imitation. Nolan était obsédé par les cheveux texturés de Brillo, donc ils ont passé « beaucoup de temps à travailler sur les cheveux ». Et la voix. La vraie question pour Murphy était de savoir quelle combinaison – ambition, folie, illusion, profonde haine du régime nazi ? – a pu pousser ce physicien théoricien à accepter une expérience qu’il savait pouvoir anéantir l’humanité. « Il dansait entre les gouttes de pluie moralement. Il était complexe, contradictoire, polymathe, incroyablement attrayant intellectuellement et charismatique, mais, » conclut-il, « finalement insondable.

« Écoutez, ce n’est pas comme un spoiler », dit-il en se retenant avant de se pencher en avant, « mais il y a des incidents dans sa jeunesse qui étaient assez inquiétants ; très erratiques. »