Ma mère, Marie-Joséphine Whitaker, décédée à l’âge de 97 ans, a consacré sa vie à l’étude de la littérature française. Elle a été honorée par le gouvernement français pour ses recherches sur Rimbaud, Baudelaire et, sa plus grande passion, l’œuvre du poète, essayiste et dramaturge catholique Paul Claudel.

Elle est née Marie-Joséphine Polakiewicz dans ce qui était alors l’est de la Pologne, aujourd’hui le sud-ouest de l’Ukraine, et forcée de fuir lors de l’invasion de l’Union soviétique en 1940. Ses parents, Stanislaus et Romana, étaient membres de la noblesse terrienne. Leur langue maternelle était le français et Marie-Joséphine se décrivait comme « polonaise de naissance, française de culture ». Pourtant, sa carrière universitaire s’est déroulée en Afrique du Sud, où elle s’est retrouvée réfugiée de guerre. Elle a rencontré mon père, Frank Whitaker, lorsqu’il lui a été envoyé pour rafraîchir son français après son retour du service de guerre, et ils se sont mariés en 1947.

Donner des cours de français à l’université du Cap et avoir quatre enfants – dont un cinquième est mort-né – n’a pas empêché ma mère d’obtenir son doctorat à la Sorbonne. Elle a simplement emmené les deux plus jeunes enfants avec elle à Paris. Sa thèse a ensuite été publiée sous le titre La Structure du Monde Imaginaire de Rimbaud (1972). Lorsque la famille s’installe à Johannesburg, elle rejoint le département de français de l’Université du Witwatersrand, dont elle devient la directrice en 1978.

En tant que professeure, elle a poursuivi ses recherches et ses publications, désormais principalement sur Claudel, et a animé la conférence biennale de l’Association pour les études françaises en Afrique australe, qu’elle a contribué à fonder. Le gouvernement français, qui l’a fait Chevalier dans l’Ordre des Palmes Académiques en 1978, l’a promue Officier en 1985.

À la retraite en 1988, Marie a persuadé Frank de vivre dans son Paris bien-aimé plutôt que dans son lieu de naissance britannique, et s’est plongée avec joie dans la vie universitaire française. Elle a publié une édition critique de La Messe Là-bas de Claudel en 2009, mais, après 22 ans en France, l’âge les a obligées à déménager en 2010 à Londres, où ma mère a déploré que le sujet de l’œuvre de sa vie soit presque inconnu, malgré WH Le fameux distique d’Auden : « Le temps pardonnera à Paul Claudel, / Pardonnez-lui de bien écrire.

Mais à l’annonce du décès de ma mère, le petit-fils de l’écrivain, François Claudel, loua sa « remarquable connaissance de l’œuvre de mon grand-père, qu’elle admirait et savait partager ».

Frank est décédé en 2014. Marie-Joséphine laisse dans le deuil moi, Richard, Christopher et Helen, huit petits-enfants et 11 arrière-petits-enfants.