L’image déterminante du pilote de course britannique Alain de Cadenet, décédé à l’âge de 76 ans, restera probablement le clip viral de lui debout sur l’herbe de l’aérodrome de Duxford de l’Imperial War Museum en 1996, livrant en douceur une introduction à la caméra, lorsqu’un Supermarine Spitfire apparaît soudainement derrière lui, volant à une altitude nulle, son hélice lui donnant presque une coupe de cheveux impromptue.
Même le rugissement du moteur Merlin de l’avion ne peut pas noyer la série d’explétifs – en partie choc, en partie terreur, en partie joie pure et exaltation – avec lesquels un De Cadenet esquivé répond.
De telles farces de sorciers – comme la fois où il a testé son prototype Le Mans sur la M4 tard dans la nuit – faisaient autant partie de la légende De Cadenet que son charme et son allure de star de cinéma. Bien que né juste après la fin de la seconde guerre mondiale, il semblait être arrivé avec déjà autour du cou un foulard en soie à pois, appartenant au monde des combats aériens sur piste et dans les airs.
Il était facile de l’imaginer en train de faire la fête avec les Bentley Boys après une autre victoire au Mans dans les années 1920 ou de se prélasser dans un transat à l’extérieur de la tour de contrôle d’une base de chasse de la bataille d’Angleterre, attendant que quelqu’un crie « scramble ».
Mais la vie pour De Cadenet n’était pas une suite interminable d’alouettes et d’escapades. Quand il a couru, c’était sérieux, comme il l’a montré lorsqu’il a engagé et copiloté une voiture qui a terminé troisième au Mans en 1976. Il a participé à l’épreuve de 24 heures 14 fois entre 1971 et 1986, souvent dans une voiture portant son propre nom, géré depuis un garage de mews au centre de Londres. Il était également la principale autorité sur les timbres du roi George V, conseillant le Royal Mail et, disait-on, la reine, sur leurs collections. Plus tard, il est devenu présentateur de télévision.
Fils d’un lieutenant de l’armée de l’air française, Maxime-Jacques de Cadenet, et de sa femme anglaise, Valérie (née Braham), il fait ses études à l’école Framlingham dans le Suffolk. Sa première moto était une BSA Bantam, sa première voiture une MG Midget d’avant-guerre pour laquelle il a payé cinq guinées. Il a commencé sa vie professionnelle en tant que photographe de mode et de musique, mais lorsqu’un ami l’a invité à une réunion de course à Brands Hatch, il a été impressionné par le fait que sa petite amie a disparu avec un pilote de course.
Une semaine plus tard, il était de retour là-bas en combinaison et casque, conduisant un AC Ace et nécessitant l’aide d’un ami pour obtenir une licence de course sur place.
Décidant que les courses de monoplaces étaient trop chères, il opta pour les épreuves de voitures de sport, d’abord avec une Porsche achetée à un ami, et découvrit qu’il appréciait les défis posés par des circuits classiques aussi exigeants que Spa-Francorchamps en Belgique et le 14 du Nürburgring. -mile Nordschleife en Allemagne.
Son premier Le Mans, en 1971, s’est déroulé au volant d’une Ferrari 512M engagée en Belgique, une voiture extrêmement rapide qu’il conduisait avec un seul œil fonctionnant correctement, l’autre ayant été blessé dans un accident dans les montagnes siciliennes quelques semaines plus tôt. , lors de la course d’endurance Targa Florio.
L’année suivante, n’ayant pas réussi à persuader Enzo Ferrari de lui vendre l’une de ses dernières voitures, il obtint 500 £ de parrainage de Duckhams Oil et chargea le jeune designer sud-africain doué Gordon Murray de transformer une Formule 1 Brabham en une voiture de sport adaptée à Le Mans. Partageant le pilotage avec l’expérimenté Chris Craft, il termine 12e.
Pour 1975, il acquiert une Lola qui constituera la base de sa voiture la plus réussie au Mans, terminant 14e, troisième et cinquième années successives, toujours avec Craft comme copilote et invariablement en compétition contre des équipes aux ressources beaucoup plus importantes. Après leur troisième place en 1976, ils ont été invités à faire un tour d’honneur avant le Grand Prix de Grande-Bretagne à Brands Hatch, devant une salle comble.
En 1980, De Cadenet et un nouveau copilote, Desiré Wilson, sont allés au Mans après avoir étonné le monde des voitures de sport en remportant les 1000 km de Monza et les Six Heures de Silverstone, dans la nouvelle De Cadenet-Ford LM- basée sur Lola. 4. Après que Wilson ait renversé la voiture pendant les essais, les commissaires lui ont refusé l’autorisation de courir, affirmant qu’elle n’avait pas affiché le temps de qualification nécessaire. Avec François Migault au volant, De Cadenet termine septième.
Après avoir plié sa propre équipe, il a couru des Porsche et des Courage au Mans avant de commencer une nouvelle carrière en tant que présentateur de programmes télévisés sur les voitures et les avions pour diverses chaînes câblées, y compris la populaire et longue série Victory by Design pour Speed Channel.
Actif dans le monde des courses classiques, on l’a souvent vu au volant d’Alfa Romeo qui avaient gagné au Mans et aux Mille Miglia avant la seconde guerre mondiale, dont sa propre 8C 2300.
Il laisse dans le deuil sa seconde épouse, Alison (née Larmon), leur fils, Aidan, et Amanda et Alexander, les enfants de son premier mariage avec Anna (née Gerrard), décoratrice d’intérieur et ancienne mannequin, qui s’est terminée par un divorce, et trois petits-enfants.