Au moins sept personnes, dont deux enfants, sont mortes après une explosion qui a fait rage dans un immeuble du sud de la France.

L’une des victimes de l’incendie qui a éclaté dans un immeuble de trois étages de la ville côtière de Saint-Laurent-de-la-Salanque, au nord-est de Perpignan, serait un bébé.

Le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, qui était en visite officielle au commissariat de Montpellier, à 155 km du drame, était attendu sur les lieux lundi après-midi.

Il a confirmé le bilan provisoire de sept personnes dont deux enfants mais a ajouté: « Malheureusement, le travail des pompiers et des autres services n’est pas terminé donc cela n’est peut-être pas définitif. »

Le Premier ministre français, Jean Castex, a adressé ses condoléances aux familles et amis des victimes et a salué le travail des services d’urgence qui, selon lui, travaillaient « dans des circonstances difficiles ».

L’explosion s’est produite vers 1h30 du matin, heure locale, et aurait eu lieu au rez-de-chaussée, qui abritait une épicerie et un fast-food à emporter. Les flammes ont rapidement englouti le bâtiment et deux propriétés voisines.

Les pompiers ont fouillé deux des bâtiments mais ont déclaré que le troisième restait trop dangereux pour entrer.

Jean-David Cavaillé, le procureur de la République de Perpignan, a déclaré que les services d’urgence étaient toujours à la recherche d’une famille supposée se trouver dans l’immeuble mais qui était peut-être absente. La recherche était entravée parce que les températures dans les bâtiments restaient élevées et que plusieurs étages s’étaient effondrés, a-t-il dit, ajoutant que le nombre de morts pourrait encore augmenter.

Cavaillé a déclaré qu’une enquête sur la cause de l’explosion avait été ouverte mais qu’il était trop tôt pour établir si elle était accidentelle ou criminelle.

Un homme qui a sauté du deuxième étage pour échapper aux flammes se trouverait dans un état critique à l’hôpital. Trois autres personnes ont également été blessées.

Un peu moins de 100 pompiers ont été appelés sur les lieux dans les premières heures de lundi.

Un habitant d’un immeuble voisin qui a été réveillé par l’explosion a déclaré qu’il s’agissait « d’une scène d’horreur… c’était d’une violence extraordinaire ».