À la fin des années 1970, Bo Goldman entreprenait des recherches sur un scénario concernant Melvin Dummar, un ouvrier d’usine sans prétention de l’Utah, propriétaire d’une station-service et ancien « Livreur du mois » de lait, qui avait été désigné comme bénéficiaire de 156 millions de dollars dans un testament prétendument rédigé par Howard Hughes, mais qui avait ensuite été contesté avec succès devant les tribunaux. Peu à peu, un constat s’imposa au scénariste : « Cet homme est un échec, tout comme moi. »
Cela semblait être une conclusion inhabituelle. Après tout, Goldman avait écrit le livret et les paroles d’une comédie musicale de Broadway, First Impressions, basée sur Orgueil et Préjugés, avant l’âge de 30 ans, et avait remporté son premier Oscar du meilleur scénario (partagé avec Lawrence Hauben) pour l’adaptation de Vol au-dessus d’un nid de coucou (1975), le roman de Ken Kesey se déroulant dans une institution psychiatrique, alors qu’il avait 45 ans.
Un second Oscar lui est ensuite parvenu pour Melvin and Howard (1980), son scénario humain et chaleureusement drôle sur Dummar, réalisé avec amour par Jonathan Demme.
Mais Goldman, décédé à l’âge de 90 ans, était hanté à l’époque par son incapacité à vendre l’un de ses premiers scénarios, Shoot the Moon, ou à suivre ses débuts à Broadway en 1959, et par les années passées dans la pauvreté et les dettes, se battant pour subvenir aux besoins de sa femme et de leurs six enfants. « Je ne peux pas vous dire à quel point c’est difficile pour un homme », a-t-il déclaré en 1982. « Vous vous sentez mal. Je respectais tellement ma femme, mais je me sentais minable. »
Hollywood avait été impressionné par Shoot the Moon, l’histoire d’une rupture brutale dans un couple qu’il avait écrit au début des années 1970, mais personne ne voulait le réaliser. L’écriture était suffisamment solide pour lui valoir une commission de 8 000 dollars du réalisateur Miloš Forman afin de réécrire le scénario de Hauben pour Vol au-dessus d’un nid de coucou. L’une des premières suggestions de Goldman – que le patient iconoclaste McMurphy, joué par Jack Nicholson, devrait embrasser les infirmiers qui l’accueillent à l’hôpital – l’a aidé à obtenir le poste.
Il a également écrit le scénario du film The Rose (1979) avec Bette Midler, inspiré de la vie de Janis Joplin, mais il a refusé d’écrire pour Kramer contre Kramer et Des gens comme les autres, tous deux futurs lauréats de l’Oscar du meilleur film, car le sujet semblait trop similaire à son scénario non réalisé, qu’il espérait toujours voir un jour au cinéma.
C’est finalement arrivé. Le réalisateur britannique Alan Parker a réalisé Shoot the Moon en 1982, en donnant des performances puissantes à Albert Finney et Diane Keaton en tant que couple en guerre et des performances naturelles touchantes aux quatre enfants jouant leurs filles.
La critique a été positive. Même Pauline Kael, qui était pourtant peu fan de Parker, a déclaré qu’elle « avait un peu peur de dire à quel point [le film] était bon » et a salué la « richesse théâtrale » du scénario. Goldman était néanmoins déçu de son échec commercial.
Après sa troisième nomination aux Oscars, pour Le Temps d’un week-end (1992), il a déclaré : « Je suis toujours surpris lorsque quelque chose de bien m’arrive. » Le film mettait en vedette Al Pacino dans le rôle d’un officier aveugle et bourru qui se libère lorsqu’il est accompagné d’un étudiant d’une école préparatoire (Chris O’Donnell) pendant le week-end de Thanksgiving.
Goldman a basé le personnage de Pacino sur un mélange de son père, d’un de ses frères et d’un sergent sous lequel il avait servi. Pacino a remporté un Oscar ; à cette occasion, le scénariste n’en a pas reçu.
Il est né Robert Spencer Goldman à New York. C’est à Princeton qu’il a changé de nom pour « Bo » ; le journal du collège, The Daily Princetonian, a mal imprimé son nom et cela lui est resté.
Sa mère était Lillian Levy, un modèle de chapellerie, son père, Julian Goodman, était producteur de Broadway à temps partiel et propriétaire d’une chaîne de plus de 70 grands magasins, qui est tombée en faillite pendant la Dépression peu de temps avant la naissance de Bo. Cette chute dramatique a influencé et même éclipsé le reste de la vie de Bo, avec ses contrastes parfois incongrus. Il a grandi, par exemple, dans un appartement spacieux de Park Avenue, sous-loué, mais la famille était généralement sans le sou. Son père feuilletait des albums de souvenirs de ses jours de gloire, allant même visiter chaque année les écuries de Chantilly où il gardait ses chevaux de course primés.
Bien que cette situation économique précaire soit connue de Bo depuis sa jeunesse, ce n’est que beaucoup plus tard qu’il a découvert que son père avait une autre famille dont il était éloigné et que ses parents ne s’étaient jamais mariés.
Il a été scolarisé à l’école Dalton et à la Phillips Exeter Academy avant Princeton. Là-bas, il a écrit les paroles du Triangle Show de l’université et a développé un enthousiasme pour l’écriture pour la scène. Il a ensuite servi dans l’armée américaine pendant plusieurs années, puis s’est frayé un chemin dans l’industrie de la télévision, en commençant par la salle du courrier de CBS avant de devenir scénariste et producteur sur des émissions telles que Playhouse 90.
Bien que First Impressions, avec Farley Granger, ait été mal accueilli, il a consacré la majeure partie des années 1960 à l’écriture d’une comédie musicale sur la guerre civile, Hurrah Boys, Hurrah, qui n’a jamais été jouée. Il a travaillé sur divers petits boulots à la télévision, mais était tourmenté par les ignominies de son père et meurtri par les siennes propres. « La seule chose qui me maintenait en vie, c’était ma femme et les enfants qui se fichaient de mon succès ou de mon absence de succès », a-t-il dit. « Ils se souciaient seulement parce que cela me causait de la douleur. »
Autour du moment de la sortie de Shoot the Moon, sa femme, Mab (née Ashforth), qu’il avait rencontrée à Princeton et épousée en 1954, et qui soutenait financièrement la famille à travers des projets tels que sa boutique de poissons et de pain, Loaves and Fishes, réfléchissait à la disparité entre les mauvais moments et les bons : « Les gens nous méprisaient tellement… c’est remarquable de voir comment le succès nous a transformés en personnes acceptables. »
Goldman est devenu un scénariste recherché, travaillant non crédité en tant que « docteur du scénario » sur Ragtime de Forman (1981), Swing Shift de Demme, la comédie sur l’adolescence The Flamingo Kid (1984), Dick Tracy de Warren Beatty (1990) et First Knight, l’aventure arthurienne (1995).
Parmi les scénarios crédités figurent Little Nikita (1988), un thriller d’espionnage avec River Phoenix et Sidney Poitier, et Rencontre avec Joe Black (1998), avec Brad Pitt dans la belle personnification de la mort. Goldman a également partagé un crédit d’histoire avec Beatty pour la comédie dramatique historique Rules Don’t Apply (2016). Il s’agissait d’un autre projet lié à Howard Hughes, avec Beatty dans le rôle du milliardaire reclus.
Bien que Goldman ait été proche de réaliser son rêve de réalisation à plusieurs reprises, cela ne s’est jamais concrétisé. « Je pense à moi-même comme à un cinéaste », a-t-il déclaré. « Je ne suis qu’un écrivain car c’est ce qui m’est payé pour faire. »
Mab est décédée en 2017. Il laisse derrière lui cinq de ses enfants, Mia, Amy, Diana, Serena et Justin. Un sixième enfant, Jesse, est décédé en 1981. Bo Goldman (Robert Spencer), scénariste, né le 10 septembre 1932 ; décédé le 25 juillet 2023.
