Les acouphènes sont souvent considérés comme le « bourdonnement dans les oreilles » que nous pourrions avoir temporairement après avoir assisté à un concert bruyant. Cependant, jusqu’à une personne sur 25 souffre d’acouphènes qui les affectent à long terme, affectant leur vie quotidienne et s’accompagnant souvent de problèmes de santé mentale, tels que la dépression. Mais ce n’est pas toujours entendu comme une sonnerie, et ceux qui l’ont peuvent le décrire comme un bourdonnement, un bourdonnement ou un sifflement.
Pour certaines personnes, le son bat au rythme de leur rythme cardiaque – c’est ce qu’on appelle «l’acouphène pulsatile». En général, l’acouphène est un son qui vient de l’intérieur ; il ne provient pas d’une source externe comme la radio ou la machine à laver. Le plus souvent, c’est un signal que la personne affectée perçoit comme un son, mais qui est généré dans le cerveau. Plus rarement, il peut s’agir d’un son « réel » et parfois détectable provenant du corps – comme des muscles ou des vaisseaux sanguins – près des oreilles. C’est ce qu’on appelle le « somatosound ».
Quelles sont les causes?
Un son détectable, ou somatosound, peut être lié à une pression artérielle élevée. Mais chez la majorité des patients atteints d’acouphènes, il est plus difficile d’expliquer ce qui se passe. Nous savons qu’il est plus que probablement causé par des dommages ou des modifications de l’oreille ou du cortex auditif, qui est la partie du cerveau qui s’occupe de l’ouïe.
Parfois, les dommages proviennent d’une exposition répétée à un bruit fort ou simplement du vieillissement. Un aspect qui rend la cause difficile à discerner est que les gens n’entendent pas toujours le son qu’ils associent aux acouphènes avant que les dommages qui les ont causés se soient produits. La recherche suggère que le signal est initialement masqué par le cerveau, mais lorsque d’autres déclencheurs, tels que le stress, entrent en jeu, ce « système d’annulation du bruit » intégré se brise et le signal est perpétué dans le cerveau par des modifications du cortex auditif.
Qui a des acouphènes ?
Il existe plusieurs groupes de personnes qui sont plus susceptibles d’avoir des acouphènes. L’un est ceux qui ont une perte auditive; selon certaines estimations, 9 personnes sur 10 qui ont des acouphènes ont également un certain niveau de perte auditive. Les acouphènes sont fréquents chez les musiciens, le personnel militaire – les vétérans de l’armée sont plus de deux fois plus susceptibles que les non-vétérans d’avoir des acouphènes – et, moins évidemment, les femmes enceintes.
On pense que les changements de volume et de pression sanguine, de rétention d’eau et d’hormones circulantes qui se produisent pendant la grossesse peuvent affecter les tissus ou les nerfs de l’oreille, altérant les signaux envoyés au cerveau. Il existe également des preuves d’une étude de 2021 suggérant que le COVID-19 peut provoquer des acouphènes, mais il n’est pas clair si les oreilles ou le cerveau sont directement affectés, ou si les acouphènes sont déclenchés par un stress émotionnel, comme pendant la pandémie.
Va-t-il disparaître tout seul ?
Quelquefois. Les cas bénins disparaissent souvent en quelques jours – comme dans l’exemple d’aller à un concert bruyant. Cependant, les études scientifiques sont plus susceptibles de se concentrer sur les personnes pour lesquelles les symptômes ont persisté plus longtemps. Selon des chercheurs britanniques qui ont examiné les preuves d’études publiées entre 1992 et 2016, les symptômes ont tendance à s’améliorer le plus au cours des quatre premiers mois après que la personne les a remarqués pour la première fois, sans changement apparent par la suite.
De nombreuses personnes doivent apprendre à vivre avec des acouphènes, ce qui entraîne de graves répercussions sur leur qualité de vie et leur santé mentale. Certaines études suggèrent que les acouphènes peuvent aggraver des conditions telles que la dépression et l’anxiété. Il est également très courant que les personnes souffrant d’acouphènes développent une hyperacousie – une sensibilité accrue aux niveaux de bruit normaux – qui provoque davantage de stress et d’anxiété.
Comment traite-t-on les acouphènes ?
Dans la plupart des cas, il n’y a pas de remède. Les médicaments consistent en des antidépresseurs et des anxiolytiques plutôt qu’en des médicaments qui traitent directement les acouphènes. La thérapie cognitivo-comportementale peut aider les gens à recadrer les pensées et les émotions négatives à propos du son et à améliorer leur bien-être, tandis que l’éducation et le conseil rassurent que le son n’est pas le symptôme de quelque chose de sinistre.
Certains trouvent des avantages dans la thérapie par le son, qui utilise du bruit blanc, de la musique ou des sons diffusés via des applications pour smartphone, pour masquer les acouphènes. Pour les personnes malentendantes, les sons de masquage peuvent être joués à travers des aides auditives, et bien que les implants cochléaires puissent améliorer les acouphènes, ils ne sont pas offerts à tout le monde. La stimulation nerveuse et cérébrale sont de nouvelles thérapies potentiellement intéressantes. Il existe de bonnes preuves que des implants similaires à ceux utilisés dans l’épilepsie pourraient aider, bien que ceux-ci impliquent une chirurgie du cerveau.
Une option plus sûre consiste à stimuler les branches du nerf vague – qui s’étend dans le cortex auditif du cerveau – au niveau de l’oreille ou du cou, avec des études montrant une détresse réduite et une intensité perçue légèrement réduite des acouphènes. Pendant ce temps, des chercheurs australiens travaillent sur la stimulation cérébrale à l’aide d’électrodes attachées à l’extérieur de la tête des patients, affirmant avoir temporairement fait taire les acouphènes chez certaines personnes pendant plusieurs jours.
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