Quand Bend It Like Beckham est sorti en 2002, le football féminin n’était même pas un sport professionnel au Royaume-Uni ou en Australie. Mais avec Jesminder « Jess » Bhamra, le personnage central inspirant du film, est venu l’espoir pour toutes les femmes et les filles rêvant de devenir la prochaine grande chose. Plus de 20 ans plus tard, les fans célèbrent toujours ce que le film a fait pour les joueuses de football aspirantes et les femmes d’origine asiatique en Grande-Bretagne. Et à l’approche de la Coupe du Monde Féminine de cette année, il sert de rappel doux que les opportunités dans le sport féminin n’ont pas été, et ne sont toujours pas, toujours à la hauteur de celles des hommes.
Dans une banlieue tranquille de l’ouest de Londres sous le passage des avions d’Heathrow, Jess (Parminder Nagra) ne peut pas se lasser de football. Ayant tout juste passé ses examens d’entrée à l’université pour devenir avocate, l’amour persistant de Jess pour le football et sa chambre pleine de souvenirs de Beckham déplaisent énormément à ses parents. « Tu ne veux même pas apprendre à cuisiner du dahl ! » se désespère sa mère.
Ce n’est que lorsque Jules (Keira Knightley) la recrute pour l’équipe locale de filles, les Hounslow Harriers, qu’elle commence à rêver de jouer au-delà du simple football au parc. Bien que leur vie à la maison ne pourrait pas être plus différente, elles ont toutes les deux des mères qui ne respectent pas leur sport. Bientôt, elles deviennent inséparables.
La sœur de Jess, Pinky (Archie Punjabi, maintenant mieux connue sous le nom de Kalinda Sharma tout aussi sèche dans The Good Wife) vient de se fiancer et est dans un état de stress perpétuel pour organiser le mariage indien parfait – une affaire qui prend rapidement le contrôle du foyer des Bhamra. Pendant ce temps, Jules a une mère intervientiste et glamour (jouée par une Juliet Stevenson agaçante et brillante) qui est préoccupée par les choix de vie de sa fille. « Il y a une raison pour laquelle Sporty Spice est la seule d’entre elles sans mec », dit-elle.
Leur championne est leur entraîneur Joe (Jonathan Rhys Meyers), qui tombe amoureux du potentiel et de la passion de Jess, et fait tout ce qu’un bon coach sportif devrait faire : challenger, soutenir et rassembler ses joueuses.
Alors que Jess prend son envol, les opportunités lui sont arrachées, ce qui est un véritable coup dur. C’est là que Nagra, alors débutante à l’écran, montre tout son talent : même à cette époque, elle a joué avec l’aisance et la sincérité d’une professionnelle chevronnée ; attachante, drôle, extrêmement vulnérable – et pourtant, si déterminée.
Knightley, qui n’avait que 17 ans à l’époque, est également confiante et suffisamment enthousiaste dans le rôle de Jules qui va de l’avant (même si Knightley est parfois un peu maladroite) ; juste un an plus tard, elle était une chérie d’Hollywood, apparaissant dans Pirates des Caraïbes et Love Actually.
Aux côtés de la splendeur des mariages indiens et des festins indiens, les références culturelles du film sont profondes et authentiques. Sur une bande sonore punjabi très célébrée, aux côtés des succès du début des années 2000 et des morceaux des Spice Girls, la musique fait des merveilles pour vous transporter dans le choc des cultures qui se joue à l’écran. Jess choisira-t-elle sa famille ou le football ? Pourra-t-elle défier les normes culturelles et tomber amoureuse d’un Irlandais ? Son père pourra-t-il mettre de côté la discrimination anti-indienne qu’il a subie dans un club de cricket et encourager sa fille à poursuivre ses talents ?
Lors d’un des matchs clés du film, Jess imagine sa famille bloquer les buts et se tourmenter les mains. Vêtues de leur sari de mariage sur le terrain, le mirage est si comique et, pendant une seconde, si crédible, qu’il est difficile d’imaginer comment Jess parvient à se concentrer pour viser le ballon.
Ce sont de tels moments d’humour qui ont propulsé ce modeste petit film vers de nouveaux sommets. L’amour de Jess pour sa famille et pour le jeu doit coexister, malgré toutes les menaces de les déchirer l’un de l’autre. Au final, elle prouve que l’on peut maîtriser l’aloo gobi et courber un ballon comme Beckham.
