NEW YORK – Un autre type de compte à rebours a frappé Times Square à New York vendredi 7 janvier lorsqu’une compagnie de vols spatiaux commerciaux a célébré son adhésion à la bourse NASDAQ.

Virgin Orbit, la société de lancement de satellites fondée par Richard Branson, a emmené l’une de ses fusées de 70 pieds (21 mètres) de long, LauncherOne, à Times Square au milieu des premières chutes de neige majeures de l’année à New York. Les dirigeants de l’entreprise ont sonné la cloche d’ouverture de la bourse NASDAQ à proximité, commémorant l’inscription en bourse de Virgin Orbit le 30 décembre.

« Ce fut une année incroyable pour l’entreprise », a déclaré le PDG Dan Hart à Space.com lors d’un entretien téléphonique. « Nos lancements en 2021 étaient parfaits – vous le voyez dans le reflet du sourire d’un client lorsqu’il entre en contact avec son vaisseau spatial. »

Galerie : Virgin Orbit LauncherOne Rocket pour les missions satellites

Les employés de Virgin Orbit célèbrent les débuts de l’entreprise à la bourse NASDAQ le 7 janvier 2022. (Crédit image : orbite vierge)

« Maintenant que nous devenons public et que nous avons une fusée en même temps à Mojave en vue d’un autre lancement dans les prochains jours, il semble que le rythme s’accélère et que nous soyons au bon endroit. »

LauncherOne, contrairement à de nombreuses fusées, commence son voyage sur la piste plutôt que sur une rampe de lancement. Le véhicule est transporté par un Boeing 747 personnalisé appelé Cosmic Girl, qui lance la fusée à une altitude d’environ 35 000 pieds (11 000 m). La fusée tombe pendant quatre secondes, puis tire son premier étage, atteignant des vitesses allant jusqu’à 8 000 mph (13 000 km/h) ; une deuxième étape facilite le déploiement de la charge utile.

La célébration du NASDAQ intervient quelques jours seulement avant la première occasion de lancer le troisième vol commercial de la société, le 12 janvier. Hart a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’équipe termine un examen de préparation au lancement au cours du week-end.

« Chaque vol spatial a sa propre personnalité », a déclaré Hart. « C’est un moment très intense. Le vol, surnommé « Above the Clouds », sera lancé depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie et transportera sept satellites pour trois clients.

Le vol transportera quatre charges utiles pour le ministère de la Défense. Les détails sur ces charges utiles sont rares, mais l’US Space Force a déclaré qu’elles impliquaient des « démonstrations ».[ing] technologies spatiales avancées ».

L’avion de transport Cosmic Girl de Virgin Orbit décolle du port aérien et spatial de Mojave en Californie avec la fusée LauncherOne sous l’aile le 30 juin 2021. (Crédit image : orbite vierge)

Hart a noté que la sécurité nationale est un objectif clé du marché pour l’entreprise cette année.

« LauncherOne peut vraiment changer la donne pour l’espace de sécurité intérieure à une époque », a déclaré Hart. « Lorsque nos adversaires deviennent un peu plus agressifs dans l’espace, la capacité de placer un satellite dans l’espace de n’importe où sur la planète à tout moment sur n’importe quelle orbite et même de le faire sans avertissement est complètement unique, et cela change la façon de penser. . sur l’espace de sécurité nationale ».

En plus des satellites militaires, « Above the Clouds » transportera deux nanosatellites pour la société polonaise SatRevolution, selon un communiqué de Virgin Orbit. Le satellite STORK-3 fournira des photos de la Terre pour le secteur agricole ; SteamSat-2 testera des propulseurs à eau comme moyen de propulsion dans l’espace. Le dernier satellite, Adler-1, était un ajout de dernière minute au manifeste et sera exploité par Spire Global et étudiera les débris spatiaux en orbite terrestre basse pour les comparer aux modèles existants de la région.

Hart a promis d’autres sorties à suivre. « Nous avons environ six fusées en flux après ce vol », a-t-il déclaré. « Nous avons également notre premier vol depuis le Royaume-Uni cette année, au départ de Cornwall, ce seront donc de grands événements. »

La fusée LauncherOne de Virgin Orbit est lancée dans l’espace lors de la mission Launch Demo 2 de la société le 17 janvier 2021. (Crédit image : orbite vierge)

Ce LauncherOne spécifique, composé de matériel de vol et de développement de vol, est arrivé à Times Square pendant la nuit, a noté Hart, et était la même fusée qui a été présentée à Cornwall en juin en conjonction avec le sommet du G-7 de 2021 tenu au Royaume-Uni.

Branson lui-même n’a pas pu se joindre aux festivités du NASDAQ en personne en raison d’un cas de COVID-19 qu’il a qualifié de bénin dans un tweet publié jeudi 6 janvier.

Cela n’a pas diminué l’enthousiasme des employés pour l’événement, a déclaré Hart.

« Il y a eu une bataille de boules de neige qui a éclaté vers 4h30 lorsque la fusée a été achevée », a-t-il déclaré. « Times Square a toujours eu besoin de matériel pour les vols spatiaux – j’ai grandi à New York et je pense qu’enfant, c’était évident pour moi et tous mes amis. »

Envoyez un e-mail à Meghan Bartels à mbartels@ ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.

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