Les viticulteurs du vignoble historique de Saint-Émilion en France espèrent que les prestigieux classements des vins dévoilés jeudi mettront fin à plus d’une décennie de procès, de querelles judiciaires et de controverses.

Le quartier calme de Saint-Émilion, avec son architecture romane et son ensemble de vignobles classés au patrimoine mondial, est au centre d’une longue querelle autour de ses fameux classements, décidés tous les 10 ans.

La concurrence féroce pour faire partie d’un groupe sélect d’établissements vinicoles locaux d’élite a contribué à faire de Saint-Émilion l’un des vins les plus recherchés au monde, certaines bouteilles atteignant des milliers d’euros chacune.

Les classements ont été comparés à l’influence du Guide Michelin sur le commerce de la restauration – ils peuvent construire des carrières mais ils peuvent aussi perturber. Plusieurs domaines historiques de Saint-Émilion ont porté plainte contre le classement 2012 et après de longues procédures ils ont perdu leur dernier appel cette année. Plus récemment, certains grands châteaux se sont retirés du concours.

Le système de classement de Saint Émilion, qui a commencé dans les années 1950, est prétendu être beaucoup plus démocratique que la plupart des classifications des vins car il est révisé chaque décennie. Mais il est également considéré comme l’un des systèmes de classement les plus exigeants et les plus complexes de France, sur des critères tels que le goût, terroirles pratiques œnologiques et la reconnaissance de la marque.

Avant le classement très attendu de cette année, trois des quatre meilleurs domaines actuels – Angélus, Ausone et Cheval Blanc – ont surpris les observateurs en se retirant. Pierre Lurton, du château Cheval Blanc, copropriété de l’homme d’affaires Bernard Arnault, a déclaré au Monde qu’il « s’éloignait sur la pointe des pieds sans dénigrer les efforts des autres vignobles du concours ».

Le message était clair : pour les caves les plus prestigieuses et les mieux établies, il y avait peu d’enjeux à ne plus participer au vaste effort de compétition, y compris des droits d’entrée coûteux et de longs dossiers de candidature.

Mais plus de 100 autres vignerons locaux attendent l’annonce de jeudi. Le prix peut faire doubler la valeur d’un vignoble du jour au lendemain. Être sélectionné pour un classement garantit une réputation et permet des prix plus élevés, mais le plus important est l’augmentation de la valeur des terres dans ce qui est devenu l’une des régions viticoles les plus convoitées au monde.

« Il est regrettable que certaines propriétés sortent du classement, car ce système de classement est si clairement une entreprise collective pour notre région viticole », a déclaré Franck Binard, directeur général du conseil des vins de Saint-Émilion. « Cependant, chacun est libre de se mettre en avant ou non, ce n’est pas une obligation. J’aime utiliser l’analogie du Guide Michelin : il existe depuis des décennies, il y a des restaurants énormes avec trois étoiles qui ont décidé de ne plus en faire partie, et pourtant le Guide Michelin existe toujours et est incroyablement célèbre, sa publication est attendue chaque année.

Binard ajoute : « La particularité du classement de Saint-Émilion, c’est qu’il est révisé tous les 10 ans, c’est un des seuls classements à s’interroger ainsi. C’est un gage de qualité pour les consommateurs.

Il n'est pas clair si de nouvelles querelles juridiques pourraient suivre l'annonce de jeudi.

Jane Anson, experte en vin et auteure du livre Inside Bordeaux, a déclaré : « Malgré les procès et toutes les controverses, je sais que les classements ont eu plus d'applications cette année que jamais auparavant. Donc, décidément, les gens de Saint-Émilion y voient toujours une grande valeur, même si en externe c'est devenu assez compliqué à suivre parce que ça génère constamment toute cette polémique.