Microraptor zhaoianus est un petit dinosaure à plumes étroitement apparenté aux oiseaux. Il appartient à la famille des Dromaeosauridae, qui comprend le célèbre Velociraptor et d’autres microraptors. Plusieurs fossiles de cette espèce datés du début du Crétacé (il y a environ 120 millions d’années) ont été découverts dans des dépôts lacustres du nord-est de la Chine.
Régime alimentaire varié
Les chercheurs s’intéressent particulièrement au régime alimentaire de ces petits dinosaures de la taille d’un corbeau. En effet, plusieurs spécimens ont été trouvés avec du contenu stomacal préservé, le dernier en date étant un fossile avec un lézard presque intact dans son estomac ! Dans d’autres, des restes de poissons et d’oiseaux ont été retrouvés.
Cette fois c’est un mammifère : un petit rongeur de la taille d’une souris, dont la patte est facilement reconnaissable dans l’estomac. Cela signifie donc que les microraptors zhaoianus étaient des prédateurs généralistes qui mangeaient à peu près tout ce sur quoi ils pouvaient mettre la main. Cependant, il est impossible de dire si ce petit mammifère a été chassé ou si le prédateur s’est contenté de ramasser les restes et a donc agi plutôt comme un charognard. La découverte a été publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology par une équipe de recherche internationale.
Patte de mammifère dans l’estomac d’un dinosaure. Crédit : Alex Decci.
Représentant de la faune de Jehol
Depuis deux décennies, les paléontologues ont récupéré des dizaines de fossiles de reptiles dans les roches du Liaoning, ainsi que des mammifères, des oiseaux et des dinosaures à plumes. La plupart de ces spécimens proviennent du Crétacé inférieur, il y a 100 à 130 millions d’années.
Cependant, dans ces mêmes endroits, les paléontologues ont également trouvé des fossiles vieux d’environ 160 millions d’années, soit une période correspondant à la période jurassique. D’autres animaux avec le contenu de leur bol alimentaire ont été trouvés dans la faune de Jehol. Au total, les scientifiques ont dénombré une vingtaine de fossiles, ce qui permet de se faire une première idée des interactions trophiques de cette époque. Dans la plupart des cas, le poisson était la proie préférée.
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