Un neurologue explique comment le cerveau récupère d’une blessure

Certains animaux ont des capacités de régénération incroyables, faisant pousser de nouvelles pattes et de nouvelles queues pour remplacer celles perdues. Les poissons et les salamandres peuvent même développer de nouvelles cellules cérébrales pour réparer les parties endommagées de leur cerveau. En tant que mammifères, cependant, notre capacité de régénération est plus limitée, en particulier en ce qui concerne le cerveau.

« Les vertébrés inférieurs continuent de remplacer les neurones tout au long de leur vie, mais pas les mammifères », explique James Fawcett, neuroscientifique à l’Université de Cambridge. « Nous arrêtons de fabriquer de nouveaux neurones avant la naissance, à peu près, sauf pour une ou deux petites parties du système nerveux. »

Cela signifie que même si nous pouvons réparer une coupure sur notre peau en faisant croître de nouvelles cellules cutanées, nous ne pouvons pas nous remettre d’une lésion cérébrale de la même manière. Au lieu de cela, la seule option de notre cerveau est de travailler avec les neurones existants – des cellules qui transportent toutes les informations nécessaires pour que nous puissions penser, bouger et exécuter nos fonctions corporelles normales.

Si une cellule cérébrale étrange se déconnecte ici ou là, ce n’est généralement pas un problème, mais l’impact d’une lésion cérébrale majeure dépend du type et du site de la lésion, ainsi que du nombre de neurones perdus.

Dans une certaine mesure, ce qui reste peut être remodelé – le cerveau a ce que nous appelons la « neuroplasticité ». Pensez à votre cerveau comme s’il s’agissait de Google Maps ou d’un autre planificateur d’itinéraire. Si l’une des routes sur l’itinéraire le plus rapide est en train d’être creusée, Google Maps vous trouvera un autre itinéraire, même si cela prend un peu plus de temps.

De même, parce que chaque cellule cérébrale a des milliers de connexions différentes, votre cerveau est capable d’un réacheminement assez important de sa signalisation, explique Mark Ashley, PDG du Center for Neuro Skills, basé aux États-Unis, qui aide les patients à récupérer du cerveau et blessures de la moelle épinière. « Nous pouvons perdre une ou deux autoroutes, ou plusieurs autoroutes, mais théoriquement, nous pourrions en trouver d’autres. »

Cela signifie que lorsque le cerveau est blessé, il peut essayer de contourner les cellules endommagées en formant de nouvelles connexions entre les neurones afin de piloter les fonctions perdues. Les processus neuroplastiques se produisent également lorsque nous apprenons de nouvelles compétences, mais avec une lésion cérébrale majeure, cela peut entraîner un remodelage spectaculaire, même dans la mesure où des fonctions entières sont transférées à différentes parties du cerveau – l’audition, par exemple, peut être prise par le cortex visuel et vice versa.

La neuroplasticité repose sur les cellules nerveuses elles-mêmes, ainsi que sur des cellules de soutien appelées cellules gliales qui aident à établir de nouvelles connexions et à réparer la myéline, qui est le revêtement protecteur autour d’une fibre nerveuse qui accélère l’influx nerveux.

Les fibres nerveuses (axones) qui transportent les signaux ont également une certaine capacité à faire germer de nouvelles branches, lorsque le corps principal de la cellule nerveuse est encore intact. Comme l’explique Fawcett, cependant, la régénération des fibres nerveuses qui ont été coupées, comme dans une lésion typique de la moelle épinière, est limitée par la formation de tissu cicatriciel – qui entrave la repousse – et les changements normaux au cours de la maturation qui les empêchent de régénérer leurs axones.

« Il existe un programme génétique associé à la maturation qui désactive la régénération », explique Fawcett. Son équipe de chercheurs a fait des progrès dans la régénération des axones dans la moelle épinière des souris et des rats, mais les fibres sont beaucoup plus longues et plus difficiles à repousser chez l’homme.

Les programmes de rééducation visent à tirer le meilleur parti de la neuroplasticité naturelle du cerveau et peuvent impliquer jusqu’à 17 heures de thérapie par jour. répondre.

Cependant, notre compréhension du cerveau est suffisamment limitée pour qu’essayer de prédire comment un patient se rétablira sur la base de l’imagerie cérébrale peut être vain. « J’ai adopté l’idée que les premières prédictions de rétablissement sont beaucoup plus susceptibles d’être incorrectes que correctes », déclare Ashley, qui ajoute qu’il est souvent « agréablement surpris » par ce qui est réalisable, étant donné l’accès au bon traitement.