Un météore d'une demi-tonne explose dans le ciel de Pittsburgh › Geeky News - 1

Le jour du Nouvel An, une forte détonation a retenti dans l’ouest de la Pennsylvanie peu avant 11h30 (heure locale). Le ciel, particulièrement nuageux ce jour-là, n’a pas permis d’identifier immédiatement l’origine de cette explosion. Le service d’observation des météorites de la NASA a confirmé qu’il s’agissait d’un météore de près d’un mètre de diamètre, qui a généré une grande onde de choc lorsqu’il s’est brisé en entrant dans notre atmosphère.

Le 1er janvier, le comté d’Allegheny, qui entoure la ville de Pittsburgh, a reçu de nombreux rapports faisant état d’un fort boom et de secousses dans la banlieue de South Hills. Un éventuel événement sismique ou tonnerre a rapidement été écarté parmi les causes possibles du phénomène. Si le ciel n’avait pas été aussi nuageux, le « coupable » aurait certainement été immédiatement identifié : un météore d’environ une demi-tonne voyageant à plus de 72.000 km/h.

L’objet s’est désintégré en traversant l’atmosphère à une vitesse vertigineuse, générant une onde de choc enregistrée par une station infrasonique voisine. « Les données ont permis d’estimer l’énergie dans 27 tonnes de TNT », rapporte le Meteoroid Environment Office de la NASA sur sa page Facebook. Autant dire que le boom perçu par la population était surprenant ! Les experts estiment également que l’explosion aurait pu être près de 100 fois plus lumineuse que la pleine lune.

Une onde de choc qui fait trembler les murs

L’année a commencé d’une manière étrange pour les habitants de South Hills et des régions avoisinantes, qui ont déclaré avoir entendu un grand bruit et senti leurs maisons trembler. « Le boom était si fort qu’il a secoué ma maison à Vérone. J’ai attrapé mon chien parce que nous étions tous les deux choqués… J’ai pensé à un tremblement de terre, un déraillement de train ou un gros accident sur la route derrière ma maison », témoigne une personne, dont les propos sont rapportés par The Guardian. Le boom a été ressenti aussi loin au sud que dans le sud-ouest de l’Ohio, selon d’autres témoignages.

Peu de temps après l’explosion, le National Weather Service de Pittsburgh, qui n’avait détecté aucun orage en cours, a rapidement suggéré que l’explication la plus probable de la détonation était une explosion de météorite, ce que Meteor Watch de la NASA a confirmé lundi. « Si nous faisons une hypothèse raisonnable sur la vitesse du météore (72 400 km/h), nous pouvons estimer la taille de l’objet à environ un mètre de diamètre, avec une masse proche d’une demi-tonne », a déclaré l’agence. . Une lumière intense aurait pu être observée si le temps n’avait pas été aussi nuageux.

Image des éclairs de lumière observés par le satellite météorologique GOES-16. © NASA Meteor Watch

La boule de feu a également été détectée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, via le satellite météorologique GOES-16, qui est orienté vers l’est de l’Amérique du Nord. Ce 1er janvier, au moment de la détonation, l’instrument a enregistré quatre éclairs successifs qui se sont déplacés du nord au sud, suivant une trajectoire rectiligne. Ce schéma suggérait qu’il s’agissait en fait d’un météore qui s’est brisé lorsqu’il est rentré dans l’atmosphère, et non d’un éclair, qui ne voyage généralement pas de cette façon.

Événements relativement fréquents

Alors que les météores voyagent à moins de 30 kilomètres de la Terre, ils se brisent et produisent des infrasons basse fréquence inaudibles pour les humains, explique Bill Cooke, qui dirige le bureau des environnements météoritiques de la NASA au Washington Post. Le son se propage vers le bas, c’est pourquoi l’explosion a fait vibrer le sol et les maisons.

Onde de choc générée par l’explosion de la météorite, enregistrée par une station infrasonore dans la région de Pittsburgh. © NASA Meteor Watch

Il faut savoir qu’un météore de cette taille entre dans l’atmosphère terrestre tous les trois ou quatre jours. Mais comme notre planète est en grande partie recouverte d’océans, ces objets de l’espace tombent la plupart du temps discrètement, dans des zones où nous ne pouvons ni les voir ni les entendre, souligne Bill Cooke.

Rappelons que ces événements se sont également produits récemment en France : dans la nuit du 5 au 6 septembre 2021, un craquement suivi d’une lumière fulgurante a secoué le ciel breton et normand. Selon les données du réseau FRIPON (Fireball Recovery and InterPlanetary Observation Network), la boule de feu pesait environ 100 kilogrammes et sa vitesse initiale était estimée à 21,5 km/s (soit 77 400 km/h). Un autre, qualifié de « long et lent » par la plateforme de surveillance, a survolé l’Est de la France dans la nuit du 7 octobre.

Enfin, une voiture de course a illuminé le ciel français dans l’après-midi du 13 décembre, juste avant le pic d’activité des Géminides. À la magnitude -9, l’objet a été visible pendant plus de 7 secondes dans le ciel de toute la moitié sud de la France (l’autre moitié était malheureusement recouverte d’une épaisse couche de nuages ​​à l’époque). Et si vous êtes adepte des événements célestes lumineux, sachez que les étoiles filantes de l’essaim des Quadrantides, dont l’activité a culminé dans la nuit du 3 au 4 janvier, sont encore observables (direction nord-est) pendant quelques jours, jusqu’au 12 de janvier.

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