Trois galaxies entrent en collision dans cette superbe nouvelle image du télescope spatial Hubble montrant l'amas de galaxies IC 2431 à environ 681 millions d'années-lumière de la Terre.

Trois galaxies entrent en collision dans cette superbe nouvelle image du télescope spatial Hubble montrant l’amas de galaxies IC 2431 à environ 681 millions d’années-lumière de la Terre. (Crédit image : ESA/Hubble & NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, Department of Energy, Fermilab, Dark Energy Survey Camera, (DECam), Cerro Tololo Inter-American Observatory, NoirLab/National Science Foundation/AURA, Sloan Digital Sky Survey, Remerciements : J. Schmidt)

En tire-bouchon à travers le cosmos, trois galaxies lointaines entrent en collision dans une nouvelle image époustouflante capturée par le télescope spatial Hubble de la NASA.

Ce crash cosmique est connu sous le nom de fusion de trois galaxies, lorsque trois galaxies se rapprochent lentement et se déchirent avec leurs forces gravitationnelles concurrentes. Des fusions comme celles-ci sont courantes dans tout l’univers, et toutes les grandes galaxies – y compris la nôtre, la Voie lactée – doivent leur taille à des fusions violentes comme celle-ci.

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Aussi chaotiques qu’elles paraissent, les fusions comme celles-ci sont plus une question de création que de destruction. Alors que le gaz des trois galaxies voisines entre en collision et se condense, une vaste mer de matière d’où émergeront de nouvelles étoiles s’assemble au centre de la galaxie nouvellement unifiée.

Les étoiles existantes, quant à elles, survivront au crash pour la plupart indemnes ; alors que le bras de fer gravitationnel entre les trois galaxies déformera les trajectoires orbitales de nombreuses étoiles existantes, il existe tellement d’espace entre ces étoiles que relativement peu d’entre elles sont susceptibles d’entrer en collision, a précédemment rapporté Live Science.

L’amas de galaxies vu ci-dessus s’appelle IC 2431, situé à environ 681 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Cancer, selon la NASA. Les astronomes ont détecté la fusion grâce à un projet de science citoyenne appelé Galaxy Zoo, qui a invité plus de 100 000 volontaires à classer les images de 900 000 galaxies capturées par le télescope Hubble qui n’ont jamais été examinées en profondeur. Le projet participatif a accompli en 175 jours ce qui aurait pris des années aux astronomes, selon la NASA, et l’initiative a déjà abouti à un certain nombre de découvertes étranges et passionnantes, comme celle-ci.

L’étude des fusions galactiques peut aider les astronomes à mieux comprendre le passé et l’avenir de la Voie lactée. On pense que la Voie lactée a englouti plus d’une douzaine de galaxies au cours des 12 derniers milliards d’années, y compris lors de la fusion exceptionnellement nommée de la saucisse Gaia, a précédemment rapporté Live Science.

Pendant ce temps, notre galaxie semble sur la bonne voie pour se combiner avec la galaxie voisine d’Andromède dans environ 4,5 milliards d’années. La fusion modifiera totalement le ciel nocturne au-dessus de la Terre mais laissera probablement le système solaire indemne, selon la NASA.

Publié à l’origine sur Live Science.

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