Qui a lancé la fusée qui percutera la face cachée de la lune ? › Actualités Geek

Il y a une saga en cours sur l’objet qui s’écrasera sur la face cachée de la lune au début du mois prochain.

D’abord considéré comme l’étage supérieur de la fusée SpaceX Falcon 9 qui a lancé le vaisseau spatial d’observation de la Terre DSCOVR en février 2015, il a ensuite été étiqueté comme un reste du lancement de la mission lunaire chinoise Chang’e 5-T1 en 2014. Au cours d’une point de presse du 21 février, cependant, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que cela ne pouvait pas être le cas, car l’étage supérieur Chang’e 5-T1 a complètement brûlé dans l’atmosphère terrestre peu de temps après le décollage.

Mais la personne qui a mené la découverte de l’impact lunaire à venir, qui devrait se produire de l’autre côté le 4 mars, n’achète pas la revendication de la Chine.

« Il n’y a vraiment aucune bonne raison à ce stade de penser que l’objet est autre chose que le booster Chang’e 5-T1 », a déclaré Bill Gray, qui gère le logiciel Project Pluto utilisé pour suivre les objets proches de la Terre, à Inside Outer Space. « Quiconque prétend le contraire a une assez grande montagne de preuves à surmonter. »

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Une fusée Longue Marche 3C a lancé Chang’e 5 T1, la première mission lunaire aller-retour sans équipage en Chine, depuis le centre de lancement de satellites de Xichang en octobre 2014. (Crédit image : China Aerospace Science and Technology Corporation)

Confusion de suivi ?

« Nous avons un petit mystère, en ce que le [U.S.] Le 18e Escadron de contrôle de l’espace répertorie ce propulseur (le même dont je dis qu’il frappera la lune) comme ayant plutôt touché l’atmosphère terrestre en octobre 2015, près d’un an après son lancement », a expliqué Gray. « Mais les seules données de trajectoire qu’ils fournissent concernent peu de temps après le lancement. Si c’est tout ce avec quoi ils avaient à travailler, alors la date de rentrée est une prédiction un an à l’avance et n’est pas particulièrement significative.

C’est un peu comme essayer de prédire la météo un an à l’avance, a ajouté Gray.

« Mais pour autant que je sache, cette erreur particulière n’impliquait pas de suivi des données », a-t-il déclaré à Inside Outer Space. « Je pense que cela impliquait simplement une confusion à propos de deux missions portant le même nom. »

Ces deux-là seraient Chang’e 5-T1, qui a envoyé un prototype de capsule de retour d’échantillons lunaires lors d’un voyage autour de la lune, et Chang’e 5, qui a renvoyé des échantillons lunaires sur notre planète en décembre 2020.

« Fondamentalement, je ne pense pas que 18SPCS ait suivi l’objet beaucoup après son lancement », a déclaré Gray. « S’ils l’avaient fait, ils auraient probablement publié des données de trajectoire mises à jour. Si le calcul de la rentrée est basé uniquement sur ces données de suivi initiales, sans prendre en compte d’autres observations, cela ne sera pas bon. Vous ne pouvez pas exécuter une orbite pour un objet de ce type pendant un an et obtenir quelque chose de significatif.

De plus, pendant une grande partie de cette année après le lancement, l’étage supérieur Chang’e 5-T1 aurait été bien au-delà de la portée du radar.

« Donc, je doute fort que 18SPCS le suivait réellement », a déclaré Gray. « Mais les observateurs d’astéroïdes l’ont suivi plusieurs fois au cours de cette année, et dans les années qui ont suivi, de sorte que j’ai pu dire qu’il frapperait la lune en mars. »

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Recherché : meilleur suivi

Toute cette confusion soulève un drapeau aux yeux de Gray.

« Eh bien, nous devrions en effet faire un meilleur travail de suivi de ces objets », a-t-il déclaré. « La première étape serait de publier les ‘dernières positions et vitesses connues’ pour les objets se dirigeant vers des orbites terrestres élevées ou des orbites solaires ou lunaires. Cela aurait évité le problème d’identification initial, où je pensais qu’il s’agissait de l’étage supérieur DSCOVR.

L’essentiel pour Gray est la nécessité d’un meilleur suivi des objets en orbite haute.

Pendant ce temps, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA surveillera l’exosphère de la lune pour tout changement dû à l’impact du 4 mars, et il recherchera le cratère dans les mois à venir.

LRO « ne sera pas en mesure d’observer l’impact tel qu’il se produit. Cependant, l’équipe de la mission évalue si des observations peuvent être faites sur tout changement de l’environnement lunaire associé à l’impact et identifiera plus tard le cratère formé par l’impact », ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué fourni à Inside Outer Space.

« Cet événement unique présente une opportunité de recherche passionnante », ont-ils ajouté. « Après l’impact, la mission peut utiliser ses caméras pour identifier le site de l’impact, en comparant les images plus anciennes aux images prises après l’impact. La recherche du cratère d’impact sera difficile et pourrait prendre des semaines, voire des mois.

Leonard David est l’auteur de « Moon Rush: The New Space Race » (National Geographic, 2019). Rédacteur de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l’industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.