Contrairement aux sirènes et sirènes agiles en combinaison de plongée du documentaire nouvellement sorti « The Deepest Breath », ma première expérience de plongée en apnée en mer était surtout frustrante. C’était encore un matin éternel en Méditerranée et, dans une région au large de la côte française près de Montpellier où les sédiments du Rhône obscurcissent souvent les eaux, il y avait même une petite visibilité en dessous.
Mais malgré tous mes efforts, je ne pouvais pas descendre plus loin que la surface de l’eau pour plonger dans le grand bleu en dessous. Dès que je descendais de plus de cinq ou six mètres, je n’étais plus capable de souffler de l’air dans mon oreille gauche et de l’équilibrer avec la pression croissante de l’eau qui l’entoure. Plus bas, c’était comme si quelqu’un enfonçait un crayon pointu dans mon conduit auditif.
La plongée en apnée en tant que sport essaie également de repousser les limites. Longtemps considérée comme une activité marginale – réservée aux masochistes qui apprécient les risques de perte de conscience soudaine en profondeur – elle est en constante croissance depuis la dernière décennie et connaît actuellement un certain succès culturel. Des livres populaires de vulgarisation scientifique tels que « Deep » de James Nestor et « One Breath » d’Adam Skolnick ont commencé à introduire le grand public dans ce culte aquatique, soutenu par l’intérêt pour les techniques de respiration influencées par le bien-être, promues par des personnalités telles que Wim Hof.
La distribution du film « Avatar : The Way of Water » s’est fait un plaisir de montrer ses records personnels en apnée lors de la promotion du film, Kate Winslet ayant apparemment atteint un impressionnant sept minutes et 14 secondes. Aujourd’hui, le documentaire « The Deepest Breath », acclamé par la critique – une histoire d’amour bouleversante impliquant la plongeuse en apnée italienne recordwoman Alessia Zecchini et son partenaire, le plongeur de sécurité irlandais Stephen Keenan, qui a connu un accident tragique à Dahab, en Égypte, en 2017 – offre à la plongée en apnée la visibilité la plus importante depuis ces dernières années.
Cependant, pour attirer les foules, la plongée en apnée devra d’abord s’attaquer à sa réputation inquiétante et déterminer si son attrait principal réside dans le sport compétitif ou dans quelque chose de plus spirituel. Il est évident que la pratique de ce sport présente des dangers : d’après « Deep » de Nestor, le taux annuel de décès en plongée en apnée récréative (par opposition à la compétition) est d’environ un décès pour 500 participants, contre un pour 60 chez les adeptes du saut en parachute et un pour un million chez les alpinistes.
Néanmoins, Laura McGann, la réalisatrice de « The Deepest Breath », qui était novice en plongée en apnée lorsqu’elle a lu l’histoire de Zecchini et Keenan, estime que les risques ne devraient pas nécessairement freiner son adoption plus large. « Chacun participe à sa manière, et comme l’a dit [le champion de plongée en apnée] William Trubridge, plus vous prenez votre temps, mieux c’est », m’a-t-elle confié. « Il y a un élément de compétition, mais lors des compétitions, la sécurité est prise très au sérieux. La pratique évolue constamment et devient plus robuste. Tout le monde est adulte, connaît les risques et les atténue. »
Maintenant, la plongée en apnée pourrait-elle encore passer au grand public de la même manière que le surf l’a fait depuis les années 1960 ? Profondément ancré dans la contre-culture, le surf est indéniablement parti d’une base plus large, mais la plongée en apnée a certainement le potentiel d’une participation plus étendue. Après tout, tout le monde commence à faire de la plongée en apnée dès la naissance. Comme le dit mon ancien entraîneur, Jeff Coulais : « Notre premier entraînement en apnée dure neuf mois ».
Autrefois, la plongée en apnée avait un but pragmatique : se nourrir ou commercer. Des cultures allant des plongeurs en éponge grecs aux plongeurs en perle polynésiens en passant par les femmes plongeuses ama du Japon ont entraîné leur corps à plonger en profondeur en retenant leur souffle. Les Bajau, un peuple nomade d’Asie du Sud-Est qui collecte des coquillages du fond marin depuis des milliers d’années, ont développé une rate de 50% plus grande que la moyenne – cet organe stocke des globules rouges oxygénés, ce qui leur permet de rester plus longtemps sous l’eau.
Ce n’est qu’au XXe siècle que la plongée en apnée a commencé à s’imposer comme un sport et un loisir en Europe. En 1949, le pilote de chasse italien et pêcheur sous-marin Raimondo Bucher a établi le premier record officiel de plongée en apnée en profondeur : 30 mètres dans un lac de l’île de Capri. Le grand plongeur sicilien Enzo Maiorca a franchi la barrière des 50 mètres en 1961. Mais c’est le Français Jacques Mayol qui a commencé à orienter la plongée en apnée dans une direction plus spirituelle.
Né à Shanghai, il a intégré le yoga et la méditation zen dans sa préparation, et en 1976, il est devenu la première personne à descendre à plus de 100 mètres en utilisant une luge spéciale. Sa rivalité intense avec Maiorca a été magnifiée par Luc Besson dans le film « Le Grand Bleu » en 1988, ce qui a suscité l’intérêt d’une nouvelle génération de plongeurs. Jusque-là, la plongée en apnée avait été dépassée en popularité par la plongée sous-marine, mais la beauté pure de la façon dont l’épopée de Besson capturait le mélange unique d’excitation et de tranquillité de la plongée en apnée a contribué à rétablir l’équilibre.
J’ai donc décidé que la philosophie zen semblait intéressante, et pendant quelques années après ma première désillusionnante, je me suis concentré sur ce que les Français appellent « l’apnée statique » : retenir son souffle dans l’eau sans bouger. De l’extérieur, cela semble absurde : on flotte le visage dans l’eau de la piscine, attendant que les contractions musculaires dans la poitrine, le dos et la gorge (causées par l’accumulation de dioxyde de carbone dans le sang) commencent.
De l’intérieur, c’est une révélation – une façon d’observer et de comprendre les réponses physiologiques minutieuses – et lentement, si le moment est propice, de glisser dans un état de méditation amniotique. Les gens, quand je leur en parle, semblent incrédules que je puisse retenir mon souffle pendant quatre minutes. Mais c’est possible pour presque tout le monde.
Un ami exprime cela de manière précise lorsque je lui décris cette pratique introspective qui nous apprend à mieux respirer, et donc à mieux cesser de respirer : « C’est la natation existentialiste française ! »
Mon premier professeur d’apnée statique était Coulais, un ancien détenteur du record du monde du temps le plus rapide pour nager 150 mètres sous l’eau avec des palmes. Il est convaincu que la plongée en apnée connaît un essor dans le monde d’aujourd’hui. « Pour moi, c’est le sport du XXIe siècle », m’a-t-il dit.
« De nos jours, les gens ne trouvent pas nécessairement ce qu’ils veulent dans le monde extérieur. Ils ont besoin de revenir à eux-mêmes. Et quoi de mieux que de respirer ou d’apprendre à respirer ? »
Coulais voit la plongée en apnée comme un antidote à la pression du capitalisme tardif : « Nous vivons dans un monde de compétition. De l’école à l’âge adulte, nous sommes forcés d’être les meilleurs. Et qu’est-ce que cela signifie d’être le meilleur ? Il faut démontrer que l’on peut aller plus loin, plus fort, plus vite. C’est de la foutaise. »
Il estime que la compétition ne devrait pas être la priorité en plongée en apnée, mais plutôt acquérir une connaissance de soi sur l’interaction du corps et de l’esprit qui conduit à une meilleure gestion du stress et, en son temps, à de meilleures performances.
« Quand on pratique l’apnée, il ne s’agit pas de survie, de contrôle absolu. Il s’agit d’être vivant », dit-il. « Il faut apprendre dans l’instant présent – c’est plus une question de lâcher prise que