Au Japon, même les criminels vieillissent. Selon l’agence de police nationale, plus de la moitié des membres ont maintenant plus de 50 ans dans les syndicats criminels notoires de yakuza du pays.

Les vétérans qui ont dépassé 70 ans sont deux fois plus nombreux que ceux de moins de 20 ans, même si les adolescents sont la source traditionnelle de « muscle » du groupe.

Le Japon est un pionnier dans l’adaptation à la démographie biaisée d’une société vieillissante, avec l’impact de son faible taux de natalité exacerbé par une résistance farouche à l’immigration. Mais ses dilemmes sont de plus en plus partagés dans le monde.

L’Inde est peut-être sur le point de devenir le pays le plus peuplé du monde, avec plus de 200 millions de nouveaux citoyens qui devraient naître au cours des deux prochaines décennies. Mais dans certaines parties de son sud plus prospère, il est déjà grisonnant.

Dans l’État côtier du Kerala, seulement 5,1 % de la population avait plus de 60 ans en 1961, en dessous de la moyenne nationale. D’ici 2025, on s’attend à ce qu’il y en ait un sur cinq, avec une ponction correspondante sur les finances de l’État.

Alors qu’il est aux prises avec un nombre croissant de personnes âgées démunies, le gouvernement envisage de donner à l’État de nouveaux pouvoirs pour saisir les biens que les parents avaient remis à leurs enfants, si la génération plus âgée n’est pas bien prise en charge, et les restituer.

Les décideurs politiques se demandent également comment inverser une sombre tendance qui a transformé le Kerala en une destination pour les familles qui voyagent depuis des régions du pays encore moins préparées à une population vieillissante, pour abandonner des parents âgés malades ; un programme appelé « Prathyasa » (Espoir) vise à les renvoyer dans leur pays d’origine.

Les défis auxquels sont confrontés le Kerala et le Japon sont de plus en plus courants dans une grande partie du monde, où les familles sont de plus en plus petites et les gens vivent plus longtemps.

La baisse de la fécondité et la baisse de la mortalité se conjuguent pour accélérer le vieillissement global d’une population. D’ici le milieu du siècle, la majorité des pays bénéficiant encore du dividende démographique de la jeunesse se trouveront en Afrique subsaharienne, selon les chiffres de l’ONU.

Ailleurs, en Asie, en Europe et en Amérique latine, les gouvernements devront soutenir le nombre croissant de citoyens âgés et vulnérables. Très peu de pays ont commencé à apporter les changements sociaux, politiques et physiques nécessaires, même si ce n’est pas un défi qui s’est glissé sur les politiciens.

Les changements démographiques se déroulent au ralenti. Les données sur les taux de natalité donnent aux gouvernements et aux scientifiques des décennies d’avertissement sur la façon dont leur population va changer, à moins de catastrophes majeures telles que la guerre.

Sugamo, un quartier de Tokyo populaire auprès des acheteurs plus âgés.
Sugamo, un quartier de Tokyo populaire auprès des acheteurs plus âgés. Photographie: Justin McCurry / L’observateur

« Une planification ciblée fonctionnerait mieux qu’un patchwork après coup », a déclaré Eileen Crimmins, présidente de l’Université de Californie du Sud, école de gérontologie Leonard Davis.

Pourtant, trouver de l’argent pour payer les soins aux personnes âgées implique une réaffectation des ressources, ce qui est généralement douloureux – qu’il s’agisse de l’approche du Keralan consistant à protéger les actifs des personnes âgées ou des efforts des gouvernements occidentaux pour que les gens travaillent plus longtemps.

En France la semaine dernière, les travailleurs sont descendus dans la rue pour protester contre les projets du gouvernement de relever l’âge de la retraite de deux ans, à 64 ans.

Malgré toute la colère profonde, c’est encore plus jeune que l’âge de la retraite au Royaume-Uni et aux États-Unis, où les autorités avaient déjà repoussé l’âge auquel les gens peuvent arrêter de travailler.

« La situation française semble être un exemple de rendre les choses difficiles pour vous-même », a déclaré Crimmins. Le changement de politique frappait déjà les personnes qui se préparaient à la retraite, qui en ressentaient l’impact personnel sur leurs projets de vie, a-t-elle déclaré.

« Aux États-Unis (ce qui n’est certainement pas un exemple de bonne politique), l’âge de la retraite des baby-boomers a été relevé au milieu des années 1980, alors qu’aucun d’entre eux ne se souciait un peu de la retraite et ne cherchait pas. Maintenant, les gens sont surpris qu’il ne soit pas 65 ans quand ils arrivent là-bas.

Lorsque les pensions ont été introduites pour la première fois au 19e siècle, atteindre son 60e anniversaire équivalait statistiquement à dépasser 100 ans aujourd’hui, explique Sarah Harper, professeur de gérontologie à l’Université d’Oxford.

Les modifications limitées de l’âge de la retraite n’ont pas suivi le rythme de cette augmentation rapide de l’espérance de vie, même dans des endroits plus stricts que la France. De nombreux baby-boomers chanceux au Royaume-Uni et aux États-Unis avec des pensions généreuses basées sur leur dernier salaire ont profité de décennies de retraite tranquille et d’une bonne santé.

Une poignée de personnes parmi les plus fortunées pourraient passer toute leur carrière dans une seule entreprise, prendre une retraite anticipée, vivre jusqu’à 90 ans et passer ainsi plus d’années sur la liste de retraite des RH que sur la liste de paie.

Même aujourd’hui, une vie plus longue et la perspective d’une retraite anticipée pourraient signifier des décennies en tant que retraité. Un nombre décroissant de jeunes travailleurs ne peut pas maintenir financièrement à flot un bassin croissant de retraités plus âgés.

Un vieil homme s'entraîne sur une machine d'exercice dans un parc de Shanghai.
Un vieil homme s’entraîne sur une machine d’exercice dans un parc de Shanghai. Photographie: Aly Song / Reuters

« Nous vivons dans une société où nous disons aux jeunes, ‘restez dans l’éducation jusqu’à la mi-vingtaine, vous pouvez prendre votre retraite (précoce) à la mi-cinquantaine, et vous pourriez bien vivre jusqu’à 90 ans’. Ce n’est donc qu’un tiers de votre vie active et contributive et cela n’a clairement aucun sens dans le monde moderne », a déclaré Harper. « Nous allons tous devoir travailler plus longtemps. »

Ce n’est peut-être pas désagréable pour tout le monde. Des recherches récentes menées dans 20 pays ont montré que « de nombreuses personnes âgées ne veulent en fait pas prendre leur retraite complètement », a-t-elle déclaré, en raison du revenu, de l’épanouissement et du statut qui peuvent découler du travail.

Ce qu’ils veulent et ont besoin, c’est plus de flexibilité, souvent pour assumer des rôles de soins. L’un des effets secondaires d’une population vieillissante est le nombre croissant de soignants « gris », des personnes âgées qui s’occupent de parents encore plus âgés.

Au Royaume-Uni, cela inclut un nombre surprenant d’hommes plus âgés qui s’occupent de leurs femmes. Bien que les hommes meurent encore plus jeunes que les femmes, les campagnes anti-tabac, en particulier à partir des années 1980, ont eu un impact significatif sur les taux de mortalité par accidents vasculaires cérébraux, crises cardiaques et cancers, a déclaré Harper.

Les femmes ont tendance à être plus fragiles que les hommes lorsqu’elles vieillissent, de sorte que comme les hommes survivent plus longtemps, ils sont plus susceptibles d’assumer un rôle de soignant jusqu’à l’âge de 70 ans, même si traditionnellement la majorité des soins aux personnes âgées – comme aux enfants – ont été assurés par des femmes.

Les pays où les prestations de soins de l’État sont faibles, ou qui manquent de protection pour les soignants essayant de travailler tout en s’occupant de très jeunes ou très âgés, peuvent être particulièrement vulnérables à l’impact d’une population vieillissante.

La Chine a annoncé la semaine dernière que sa population avait chuté pour la première fois depuis les années 1960. Les cohortes en croissance rapide de jeunes étudiants et travailleurs avaient alimenté des décennies de croissance économique, alors même qu’un gouvernement préoccupé par la surpopulation appliquait une politique punitive et souvent abusive de l’enfant unique.

Maintenant que la croissance ralentit et que la population vieillit, le gouvernement a brusquement changé de cap et essaie d’encourager davantage de frères et sœurs.

Mais les préférences évoluent lentement et la Chine est l’un des nombreux endroits où une société misogyne impose une lourde peine aux femmes qui deviennent mères.

Presque universellement, lorsque les femmes ont accès à l’éducation et aux opportunités économiques, elles choisissent d’avoir moins d’enfants. Si leur carrière en souffre et qu’elles supportent une charge disproportionnée de garde d’enfants, il y aura probablement encore moins de bébés.

« Nous savons que si vous voulez augmenter le taux de fécondité de, disons, 1,3 à 1,8 [children per woman]qui est la différence entre, disons, la Grèce et les pays scandinaves, si vous offrez des services de garde d’enfants de bonne qualité, les femmes feront ce saut et auront ce deuxième ou troisième enfant », a déclaré Harper.

La différence entre le fait que les femmes aient en moyenne un ou deux enfants peut être la différence entre une population qui descend en spirale et une autre qui reste relativement stable.

Au Japon, le taux est également de 1,3 et n’a montré aucun signe de changement depuis des années. Des décennies de gadgets et de campagnes n’ont pas réussi à trouver un écho auprès des couples, et le gouvernement a accepté tardivement qu’une aide financière plus importante puisse avoir plus d’impact que les conférences de politiciens conservateurs sur le devoir patriotique d’une femme d’accoucher.

Environ 3 000 personnes ont manifesté ce mois-ci à Cahors, en France, contre le projet de réforme des retraites.
Environ 3 000 personnes ont manifesté ce mois-ci à Cahors, en France, contre le projet de réforme des retraites Photographie : Prezat Denis/ABACA/REX/Shutterstock

Dans son premier grand discours politique de cette année, le Premier ministre, Fumio Kishida, a déclaré qu’il avait ordonné aux ministères de travailler ensemble pour prendre des mesures « sans précédent, décisives et audacieuses » pour lutter contre le faible taux de natalité, que les responsables ont qualifié de menace pour « le très survie de la nation ».

Il a promis une augmentation des allocations familiales, une expansion de la garde d’enfants après l’école et des réformes qui permettront aux parents de prendre plus facilement un congé pour élever leur famille – le tout financé par un doublement promis des dépenses pour les enfants qui sera finalisé en juin.

Alors qu’ils esquivent une discussion sérieuse sur l’immigration et une nouvelle approche de l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, les gouvernements nationaux et locaux ont mis leur foi dans des offres d’argent sonnant, ciblant les habitants de Tokyo et d’autres grandes villes qui se plaignent des coûts prohibitifs de l’éducation des enfants. .

Le gouvernement métropolitain de Tokyo prévoit un programme de 11 milliards de yens (70 millions de livres sterling) pour rendre les crèches gratuites pour tous les deuxièmes-nés, à partir d’octobre 2023, ce qui profiterait à un demi-million d’enfants. Il envisage également de donner 5 000 ¥ par mois à tous les moins de 18 ans pour les aider à couvrir leurs frais de scolarité.

« Ce sont des projets auxquels le gouvernement central devrait s’attaquer, mais nous avons décidé d’offrir notre propre soutien, car il n’y a pas un instant à perdre », a déclaré le gouverneur de Tokyo, Yuriko Koike.

Au-dessus des questions du vieillissement se profile le rôle des inégalités, entre les pays et en leur sein. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, être riche ajoute neuf années en bonne santé à l’espérance de vie, selon des études récentes.

Les progrès de la science médicale et l’obsession que certains des plus riches d’Occident ont pour l’immortalité peuvent encore exacerber ces différences, non seulement à l’intérieur des pays, mais au-delà des frontières.

Si les riches vivent plus longtemps, le fardeau pesant sur les jeunes en bonne santé pourrait-il devenir encore plus lourd ? Malgré toute la rhétorique politique alarmiste, une diminution de la population ne doit pas être considérée comme une calamité, pas plus qu’une croissance rapide ne l’a été.

Les discussions sur la taille de la population ont toujours été un déclencheur facile de panique morale – que les gens pensent qu’il y a trop de bébés ou trop peu.

L’ecclésiastique britannique Thomas Malthus a donné son nom à la théorie selon laquelle la croissance démographique dépassera les ressources il y a deux siècles. Le fait qu’il ait eu tort pendant de nombreuses décennies, les «points de basculement» prévus pour l’effondrement social par la famine et les conflits n’étant jamais arrivés, n’a pas empêché les théories de gagner du terrain.

L’un des moyens évidents de faire face à l’évolution démographique est d’encourager la migration. Cela peut conduire à une dangereuse fuite des cerveaux – le Royaume-Uni a une liste rouge de pays où il ne devrait pas recruter de personnel de santé, car les attirer en Grande-Bretagne dévaste les systèmes de santé locaux.

Mais si les travailleurs bénéficient de droits et d’une formation, cela peut constituer un moyen efficace de transférer à la fois le capital et l’expertise des zones riches vers les zones plus pauvres.

Et dans un monde confronté à une catastrophe climatique et à une baisse inquiétante de la biodiversité, c’est une bien meilleure façon de relever les défis du vieillissement des populations dans certaines régions, qu’une croissance démographique débridée, dangereuse pour nous et pour la planète.

« Nous sommes en transition à travers le 21e siècle et devons nous adapter à cette transition structurelle d’âge, plutôt que de la combattre », a déclaré Harper. « Pour que chaque génération, chaque cohorte, se remplace plus ou moins. »

Reportage supplémentaire de KA Shaji à Thiruvananthapuram