Cette année, lors des Jeux paralympiques de Tokyo 2020 retardés par la pandémie, les téléspectateurs peuvent enfin regarder leurs athlètes concourir dans les 22 sports. L’équipe GB compte plus de 200 athlètes, mais pour certains, les Jeux ne sont pas aussi faciles à regarder.
Les Jeux visent à « favoriser un environnement accueillant et à sensibiliser les citoyens du monde à l’unité dans la diversité », et pourtant les athlètes handicapés mentaux n’ont pas toujours été chaleureusement accueillis.
L’histoire de l’interdiction « ruineuse de carrière » des sports pour déficience intellectuelle aux Jeux paralympiques est couverte dans un nouveau documentaire de la BBC, Les faux paralympiens.
Les athlètes ayant une déficience intellectuelle n’étaient pas autorisés à participer et à remporter des médailles aux Jeux paralympiques jusqu’en 1996. Même alors, il n’y avait qu’une poignée d’événements pour les athlètes ayant une déficience intellectuelle à Atlanta 1996 – huit au total, explique Simon Maybin, producteur de Les faux paralympiens.
« C’était vu comme une sorte d’expérimentation. En fait, il y avait beaucoup plus d’événements pour les personnes ayant des troubles d’apprentissage en 1992, mais il s’agissait d’une sorte d’événement parallèle à Madrid, plutôt qu’à Barcelone avec les principaux Jeux Paralympiques.
« Il y a un certain désaccord sur la question de savoir si ces événements devraient être comptés comme faisant « officiellement » partie des Jeux paralympiques. Quoi qu’il en soit, l’expérience d’Atlanta 1996 a été considérée comme un succès, il y a donc eu une forte augmentation du nombre de médailles disponibles à Sydney 2000 pour les athlètes ayant une déficience intellectuelle.
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Mais ce sont ces Jeux paralympiques qui conduiront finalement à l’interdiction de tous les athlètes ayant une déficience intellectuelle par le Comité international paralympique (IPC). C’est une décision qui a poussé le nageur britannique Dan Pepper, un espoir paralympique au moment de l’interdiction, à quitter le sport.
« J’étais dévasté », a écrit Pepper dans un blog Guardian en 2008. « Je suis resté hors de la piscine pendant environ un mois, mais mon entraîneur m’a ensuite persuadé d’y retourner. »
Les faux qui ont gagné l’or
Les Jeux de Sydney comprenaient un événement de basket-ball masculin, dans lequel huit équipes de joueurs ayant une déficience intellectuelle (DI) se sont affrontées pour une médaille. Mais toutes les équipes n’ont pas joué fair-play.
L’équipe espagnole était dirigée par Ray Torres, un athlète souffrant d’un trouble d’apprentissage qui avait « trouvé une échappatoire » sur le terrain de basket. Lorsque l’équipe s’est qualifiée pour les Jeux paralympiques de Sydney en 2000, il était l’un des 12 à participer.
Ils se sont rendus jusqu’en finale, où ils ont battu la Russie 87-63 pour remporter l’or. Torres et l’équipe sont aux anges, jusqu’à ce qu’un journaliste espagnol publie un article accusant trois joueurs de faire semblant.
« Cela a évidemment déclenché une enquête », explique Pepper, et il s’avère que seuls deux des athlètes médaillés étaient légitimement handicapés.
« Ils se sont fait prendre – ce qui est une bonne chose – et on leur a retiré leurs médailles d’or », dit Pepper.
«Mais cela a ensuite conduit à une interdiction totale des personnes ayant un trouble d’apprentissage pendant neuf ans. Et même aujourd’hui, nous ne sommes toujours pas revenus là où nous étions avant.
Enfin, en 2009, les personnes ayant une déficience intellectuelle ont à nouveau été autorisées par l’IPC à participer aux Jeux paralympiques – à condition qu’elles passent au préalable des tests d’« intelligence sportive ».
« Il y a maintenant pas mal d’éléments différents dans les tests », explique Maybin. « Ainsi, en plus des tests généraux d’intelligence sportive, les athlètes doivent démontrer que leur déficience a un impact sur leur capacité à pratiquer le sport.
« Certains des tests d’intelligence sportive sont effectués sur des ordinateurs et ressemblent un peu à de simples jeux vidéo, mais sont en fait conçus pour mesurer des éléments tels que la vitesse de réaction, la mémoire à court terme et la capacité spatiale. »
Les athlètes ne seront éligibles pour participer à des événements de déficience intellectuelle que s’ils « ont une restriction dans le fonctionnement intellectuel et le comportement adaptatif qui affecte les compétences d’adaptation conceptuelles, sociales et pratiques requises pour la vie quotidienne », selon l’IPC. Ils disent également que la déficience doit avoir été présente avant l’âge de 18 ans.
Les athlètes doivent également répondre à un critère de handicap minimum pour le sport dans lequel ils concourent – des critères définis et jugés par le comité de classification du comité.
Est-ce suffisant pour empêcher de futurs faux paralympiens ?
« Pour l’émission de la BBC, j’ai parlé au professeur Jan Burns, qui est le responsable de l’éligibilité de la fédération internationale pour le sport pour personnes handicapées mentales, Virtus », explique Pepper.
« Elle m’a dit que les tests sont difficiles à tricher parce que si quelqu’un essaie de tricher, son profil à travers les tests semble un peu étrange. »
Un impact durable sur les sports d’identité
L’interdiction s’est étendue aux Jeux de 2004 et de 2008, et ses impacts se font encore sentir dans la communauté sportive.
« En un mot, cela a ruiné ma carrière de nageur », dit Pepper.
« J’ai raté deux Jeux paralympiques, alors que j’étais à mon apogée. À mon apogée, j’étais intouchable dans mes événements.
« J’étais l’un des athlètes chanceux qui ont réussi à faire Londres 2012, mais dans le monde de la natation, je sortais en quelque sorte avec mon cadre Zimmer. »
Pepper dit que l’interdiction signifiait qu’il avait raté sa meilleure chance de remporter une médaille. Mais l’interdiction signifiait également qu’il y avait des athlètes comme lui dans le monde qui n’avaient pas l’occasion de montrer ce qu’ils pouvaient faire.
Les Jeux de cette année
Maintenant que les athlètes déficients intellectuels reviennent aux Jeux – cependant, tous les sports n’ont pas été rétablis – Pepper et Maybin surveilleront leurs favoris.
« Il y a quelques nageurs que je recherche. Tom Hamer, parce que j’étais là au début de son intégration dans l’équipe de Grande-Bretagne.
Pepper a également regardé sa bonne amie Ellie Simmonds concourir. «Elle est venue à notre mariage et tout», dit-il. « Elle concourt dans la classe S6 et évidemment, elle a déjà beaucoup de médailles à son actif. »
Pour Maybin, le basket-ball a toujours été l’un de ses sports préférés.
« C’est dommage qu’il n’y ait toujours pas de basket-ball avec déficience intellectuelle, mais c’est bien que GB ait des équipes dans les compétitions masculines et féminines de basket-ball en fauteuil roulant. »
Les faux paralympiens est disponible sur BBC Sounds. Écoute maintenant.
