Des scientifiques et des représentants du gouvernement réunis lors d’une conférence en France ont voté pour supprimer les secondes intercalaires d’ici 2035, a déclaré l’organisation responsable du chronométrage mondial.

Comme pour les années bissextiles, des secondes intercalaires ont été périodiquement ajoutées aux horloges au cours du dernier demi-siècle pour compenser la différence entre le temps atomique exact et la rotation plus lente de la Terre.

Alors que les secondes intercalaires passent inaperçues pour la plupart des gens, elles peuvent causer des problèmes pour une gamme de systèmes qui nécessitent un flux de temps exact et ininterrompu, tels que la navigation par satellite, les logiciels, les télécommunications, le commerce et même les voyages spatiaux.

Cela a causé un casse-tête au Bureau international des poids et mesures (BIPM), qui est responsable du temps universel coordonné (UTC) – la norme internationalement reconnue par laquelle le monde règle ses horloges.

Une résolution visant à cesser d’ajouter des secondes intercalaires d’ici 2035 a été adoptée par les membres du BIPM et d’autres lors de la 27e Conférence générale des poids et mesures, qui se tient environ tous les quatre ans au château de Versailles, à l’ouest de Paris.

Le chef du département du temps du BIPM, Mme Patrizia Tavella, a déclaré que la « décision historique » permettrait « un flux continu de secondes sans les discontinuités actuellement causées par des secondes intercalaires irrégulières ».

« Le changement sera effectif d’ici 2035 ou avant », a-t-elle déclaré. « Le lien entre UTC et la rotation de la Terre n’est pas perdu, UTC reste lié à la Terre », a-t-elle déclaré, ajoutant que « rien ne changera » pour le public.

Les secondes ont longtemps été mesurées par les astronomes analysant la rotation de la Terre ; cependant, l’avènement des horloges atomiques – qui utilisent la fréquence des atomes comme mécanisme de tic-tac – a inauguré une ère de chronométrage beaucoup plus précis.

Le problème est que la rotation légèrement plus lente de la Terre signifie que les deux temps ne sont pas synchronisés.

Pour combler l’écart, des secondes intercalaires ont été introduites en 1972, et 27 ont été ajoutées à intervalles irréguliers depuis – la dernière en 2016.

Selon la proposition, les secondes intercalaires continueront d’être ajoutées normalement pour le moment.

À partir de 2035 environ, la différence entre le temps atomique et le temps astronomique pourra atteindre une valeur supérieure à une seconde, a déclaré Judah Levine, physicien à l’Institut national américain des normes et de la technologie.

« La plus grande valeur reste à déterminer », a déclaré Levine, qui a passé des années à rédiger la résolution aux côtés de Tavella.

Des négociations auront lieu pour trouver une proposition d’ici 2035 pour déterminer cette valeur et comment elle sera gérée, selon la résolution.

La répartition des pays qui ont voté pour la résolution n’était pas encore connue, mais les États-Unis et la France ont été parmi ceux qui ont ouvert la voie au changement.

Levine a déclaré qu’il était important de protéger l’heure UTC car elle est gérée par « un effort communautaire mondial » au sein du BIPM, qui compte 59 États membres et consulte d’autres nations.

Le temps GPS, un rival potentiel de l’UTC régi par les horloges atomiques, est géré par l’armée américaine « sans surveillance mondiale », a déclaré Levine.

Une solution possible au problème pourrait être de laisser l’écart entre la rotation de la Terre et le temps atomique s’accumuler jusqu’à une minute.

Il est difficile de dire exactement à quelle fréquence cela pourrait être nécessaire, mais Levine a estimé entre 50 et 100 ans.

Au lieu d’ajouter ensuite une minute intercalaire aux horloges, Levine a proposé une « sorte de frottis », dans laquelle la dernière minute de la journée prend deux minutes.

« L’avance d’une horloge ralentit, mais ne s’arrête jamais », a-t-il déclaré.