Alors que l’été s’estompait en septembre, Stephanie Spera a chargé son sac à dos et s’est dirigée vers le parc national d’Acadia dans le Maine. Le parc sera son bureau tout au long de la saison des feuilles et elle fera partie du spectacle.
Vêtue de son t-shirt orange vif arborant le défi « Interrogez-moi sur mes recherches », la biologiste de 33 ans interroge les randonneurs le long du sentier sur fond de feuillage d’automne. Depuis 2019, le chercheur de l’Université de Richmond tisse une chronologie des couleurs d’automne dans le parc, pour voir comment le réchauffement climatique et d’autres facteurs modifient leur rythme et leur intensité.
« C’est pourquoi je suis ici pour l’automne, c’est pour comprendre comment les visiteurs pensent au changement climatique et au feuillage d’automne et s’ils en tiennent compte ou non lorsqu’ils planifient leurs voyages », explique Spera.
Comprendre les changements est important, entre autres, pour le tourisme de feuillage d’automne, qui est une industrie de plusieurs milliards de dollars. Selon Spera, l’automne en Acadie a eu une « tendance plus tardive », avec un pic de feuillage à la mi-octobre, environ une semaine plus tard que dans les années 1950. Et il semble reculer d’environ un jour tous les dix ans.
Les journées ensoleillées associées à des nuits fraîches créent des conditions optimales pour un feuillage rouge brillant.
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Les effets sur le feuillage d’automne
« La température et les précipitations ont été corrélées à la longueur et à la vivacité de la couleur de l’automne », écrit-elle sur le site Web du projet. « Certaines études montrent qu’un été chaud, un automne pluvieux et même une pollution par l’azote sont liés à une saison de feuillage plus courte et plus terne, tandis qu’un changement de couleur plus tardif est associé à un printemps plus chaud et plus précoce et à moins de tempêtes d’automne. »
Spera dit que les principaux facteurs qui font ressortir les couleurs de l’automne sont la quantité de lumière du jour et la température. Lorsque les jours raccourcissent et que les températures chutent, la machinerie de la photosynthèse dans les feuilles commence à s’arrêter, faisant reculer le rideau vert de chlorophylle de l’été pour révéler des pigments brillants de rouge, d’orange et de jaune qui ont toujours été là (le processus est légèrement différent pour les rouges) .
Spera dit que les conditions optimales pour ces rouges brillants, en particulier, sont des journées ensoleillées associées à des nuits fraîches. Selon les prévisionnistes fédéraux du climat, l’ensemble du continent américain devrait connaître des températures d’octobre supérieures à la moyenne cette année. Et une caractéristique clé de l’effondrement du climat a été les nuits plus chaudes, en particulier, ce qui pourrait augurer de couleurs moins vives. Des études récentes montrent également que le nord-est des États-Unis se réchauffe plus rapidement que le pays dans son ensemble.
« Ce que j’ai fait, c’est essayer de démêler le problème du changement climatique », explique Spera. « Par exemple, qu’est-ce qui motive ce moment à être plus tard ? Est-ce la température ? Est-ce des précipitations ? Ce sont quelques choses différentes, mais ce qui est constant dans tous les domaines, ce sont les températures de septembre. »
Jusqu’à présent, dit Spera, les données lui disent que chaque augmentation d’un degré Celsius de la température moyenne de septembre crée un retard d’environ deux jours et demi dans le feuillage d’automne à Acadia.
Mais les scientifiques ne sont pas unanimes sur le lien climatique de l’automne.
« Le timing et la vitesse sont affectés par le changement climatique en cours et de manière drastique », déclare Susanne Renner, 66 ans, biologiste à l’Université de Washington à St. Louis. Mais Renner dit qu’à l’automne, l’horloge est déjà réglée. « Ce que nos travaux montrent, c’est que le paramètre le plus important à prévoir, pour influencer la sénescence, c’est ce qui se passe au printemps », précise-t-elle.
Ses dernières recherches, actuellement en cours d’examen par les pairs, montreront que le principal impact climatique se produit au printemps, lorsque les premières feuilles émergent. « Il existe des tonnes de données montrant que les feuilles des arbres européens et nord-américains typiques sortent maintenant deux à quatre semaines plus tôt, selon les espèces, qu’il y a 100 ans », déclare Renner, qui affirme que les nouvelles découvertes provoqueront une «changement de paradigme» dans la façon dont les scientifiques pensent à la sénescence des feuilles.
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Quand les feuilles d’automne commencent à tomber
Il y a aussi un effet de rétroaction climatique. Les données recueillies par Renner et son collègue, Constantin Zohner de Munich, suggèrent qu’à mesure que la planète se réchauffe, les arbres à feuilles caduques des forêts européennes tempérées perdent leurs feuilles plus tôt, un processus que les scientifiques appellent abscission. Les résultats étaient plus qu’un peu contre-intuitifs, car une simple logique suggérerait qu’une planète qui se réchauffe signifierait une saison de croissance plus longue, les arbres conservant leur carbone plus longtemps chaque année – peut-être deux ou trois semaines supplémentaires, comme l’avaient suggéré des études précédentes.
C’est important parce que les arbres sont un acteur essentiel du cycle du carbone de la Terre, séquestrant près d’un tiers des émissions de carbone, aidant à freiner le réchauffement incontrôlé. Cela s’arrête lorsque les feuilles meurent et tombent des arbres à feuilles caduques. L’étude de Zohner et Renner sur les forêts européennes suggère que le changement climatique pourrait en fait raccourcir la saison de photosynthèse de plusieurs jours. Bien que la recherche ait été effectuée en Europe, l’est des États-Unis possède des écosystèmes comparables. Ainsi, Renner dit que les implications d’une chute de feuilles antérieure sont « énormes », s’élevant à des gigatonnes de dioxyde de carbone chaque année qui pourraient rester dans l’atmosphère.
Renner est d’accord avec au moins un morceau de sagesse maison: qu’un gel précoce fera vraiment ressortir les rouges vibrants de l’automne, tout comme votre grand-mère le prétendait. Les gelées retardées dues au réchauffement climatique amènent certains scientifiques à prédire que les couleurs d’automne seront généralement moins éclatantes que les années précédentes.
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La sécheresse entre dans la mêlée
Comme par le passé, cependant, chaque année apportera ses propres surprises. Une sécheresse «très grave» entraînera l’arrêt plus rapide des processus de croissance des arbres, a déclaré l’année dernière le physiologiste des plantes du US Forest Service, Paul Schaberg, au National Geographic. Dans certaines parties de la région de Catskill, dans l’État de New York, certaines feuilles ont commencé à tomber en août, après un été exceptionnellement sec cette année.
« Si nous entrons dans un monde avec beaucoup plus de sécheresse extrême, cela va changer la donne », reconnaît Spera. « S’il s’agit d’une grande sécheresse, comme nous l’avons vu, vous voyez généralement ces arbres stressés, avoir un grand spectacle de couleurs assez tôt, puis c’est fini. » Trop de pluie et de vent peuvent aussi être un obstacle. « L’autre chose est que si vous obtenez ce beau feuillage d’automne, même s’il est tôt, si vous obtenez l’un de ces événements de précipitations extrêmes, toutes les feuilles disparaissent. »
Les opinions divergentes ne sont pas une surprise pour Zach Fowler, 43 ans, un écologiste forestier qui dirige le Core Arboretum de la West Virginia University. « Nous ne comprenons pas tout le processus », dit Fowler. « Notre compréhension de cela est basée sur la façon dont nous avons pu le modéliser, mais il pourrait y avoir des choses que nous n’avons même pas encore compris qui sont importantes pour le processus et que nous n’avons pas intégrées dans notre modèle. »
« Les prédictions sont mauvaises », ajoute Renner. « Si la [tourism] l’industrie pourrait vraiment prédire quand les feuilles tournent dans le Vermont, ce serait vraiment génial [but] ça marche pas bien du tout. Les modèles que nous avons sont très, très pauvres.
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La ligne de fond sur les effets climatiques, dit Spera: « Je pense que cela devient juste beaucoup plus imprévisible. »
Spera invite les visiteurs du parc national d’Acadia, passés ou présents, à contribuer des photos qui aident à documenter les couleurs d’automne changeantes du parc au fil des ans. Les photos de l’ère «pré-téléphone portable» et avant que les images satellites haute résolution ne soient disponibles, avant 2000, sont particulièrement utiles. Vous pouvez soumettre des photos sur le site Web du projet, via Instagram ou par e-mail.
Craig Miller est un journaliste chevronné basé dans les Catskills du nord de New York. Ses reportages sont axés sur la science et la politique du climat, l’énergie et l’environnement. En 2008, Miller a lancé et édité l’initiative multimédia primée Climate Watch pour KQED à San Francisco, où il est resté rédacteur scientifique jusqu’en août 2019. Il est également un fier membre de son service d’incendie volontaire local. Suivez-le sur Twitter @VoxTerra.
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Michel Potus est un maître en finance, ancien trader dans une société de courtage du quartier d’affaires de La Défense. Il travaille dans le secteur financier depuis plus de 20 ans et a acquis une grande expérience dans ce domaine. Michel est passionné par l’idée d’aider les autres à atteindre leurs objectifs financiers
