Un jour, au début des années 1930, un jeune diplomate bolivien du nom de Jorge Ortiz Linares entra dans l’illustre librairie Maggs Bros à Londres pour demander s’ils pouvaient vendre une édition particulièrement belle de Don Quichotte.
Mais même pour Ortiz Linares – un bibliophile dévoué qui se trouvait être aussi le gendre de Simón Patiño, le magnat bolivien de l’étain surnommé le Rockefeller andin – la réponse était un non poli. L’homme de Maggs a cependant mis son nom sur une liste d’attente et a promis de le contacter si jamais une telle copie se matérialisait.
Deux ans plus tard, le même assistant bien élevé a téléphoné à Ortiz Linares à Paris pour lui annoncer de bonnes nouvelles. Le diplomate traverse la Manche en avion et, le 21 décembre 1936, acquiert une édition fabuleusement rare de Don Quichotte, ainsi qu’une première édition extrêmement rare du recueil de nouvelles de Miguel de Cervantes, les Novelas ejemplares (Histoires exemplaires).
Quatre cents ans après leur impression à Madrid, et près d’un siècle après leur achat par Ortiz Linares, les livres devraient rapporter jusqu’à 900 000 € (787 000 £) lorsqu’ils seront mis aux enchères par Sotheby’s à Paris en décembre, avec Don Quichotte estimé à 400.000-600.000 € et les Novelas ejemplares à 200.000-300.000 €.
Selon Jean-Baptiste de Proyart, expert en livres anciens et marchand qui agit en tant que consultant pour la vente, le Quichotte d’Ortiz Linares est l’exemple le plus rare et le meilleur à avoir atteint le marché depuis des décennies.
L’histoire séminale de Cervantes d’un vieux noble provincial rendu fou, et à des exploits de plus en plus imprudents, par son amour des romans chevaleresques a été publiée en deux parties en 1605 et 1615, et a connu diverses éditions du vivant de son auteur.
L’ensemble d’Ortiz Linares comprend la troisième édition de 1608 du premier livre, qui a été modifiée par l’auteur pour corriger des erreurs antérieures – telles que le célèbre cul de Sancho Panza qui disparaît et réapparaît soudainement – et la première édition de 1615 du deuxième livre.
« L’édition 1608 est la dernière vérifiée et révisée par Cervantès », a déclaré Proyart.
« C’est la bonne version du texte. C’est comme un miracle de trouver un livre très précieux qui n’a pas été sur le marché depuis plus de 70 ans – et que ce livre soit dans l’une des meilleures combinaisons possibles dont vous puissiez rêver. Avoir les deux textes dans une reliure similaire – même s’il ne s’agit pas de la première édition de la première partie – fait de la copie d’Ortiz Linares un peu une puce bleue absolue.
L’ensemble a été relié en Angleterre à la fin du XVIIe siècle et faisait partie de la collection du bibliophile du XVIIIe siècle et députée du Yorkshire Beilby Thompson. Il est resté dans sa famille jusqu’à ce que le domaine soit vendu dans les années 1930.
Pendant ce temps, l’exemplaire d’Ortiz Linares des Novelas ejemplares – décrit dans le catalogue de Maggs de 1936 comme « la première édition excessivement rare… Le point culminant de la nouvelle au 17ème siècle » – porte les armoiries du gardien en chef de Louis Bibliothèque du XIV.
Bien que moins célèbres que les aventures du chevalier errant, les nouvelles offrent des commentaires ironiques et perspicaces sur l’amour, la vie, la cupidité et la société. Ils incluent également le colloque des chiens, une conversation réfléchie entre deux chiens.
« Les novelas sont extrêmement modernes et de nos jours, elles sont plus faciles à lire que le Quichotte », a déclaré Proyart. « Il y a une telle modernité dans ce texte, et il n’a pas changé du tout. Ils ne sont pas aussi connus que le Quichotte, qui est universel. Les Novelas ejemplares sont plus lus par des gens qui connaissent quelque chose sur la littérature espagnole et mondiale.
Les œuvres de Cervantes ne sont pas les seuls trésors d’Ortiz Linares proposés à la vente. Le bibliophile bolivien, que Proyart appelle « un homme très instruit et un diplomate très talentueux », collectionne également la littérature française et les ouvrages relatifs à l’Amérique du Sud.
Un livre de la fin du XVIIe siècle de Melchor de Navarra y Rocafull, l’un des vice-rois du Pérou, offre un aperçu des pirates, des mines infernales de Potosí et des activités impériales espagnoles (il est estimé à 30 000-50 000 €), tandis qu’Inca Garcilaso La Floride de l’Inca de de la Vega relate l’expédition d’Hernando de Soto en Floride (40 000-60 000 €).
Bien que le Quichotte d’Ortiz Linares n’atteigne peut-être pas les 1,65 million de dollars qu’un ensemble des premières éditions de 1605 et 1615 a récupéré à New York en 1989, Sotheby’s affirme qu’il reste une proposition unique.
« Une telle opportunité d’acquérir une paire d’éditions anciennes, disparues depuis si longtemps et dont la provenance commune remonte à au moins trois siècles, est une opportunité qui, pour la plupart des collectionneurs, n’apparaît qu’une seule fois dans une vie », a déclaré Anne Heilbronn, la responsable des livres et manuscrits chez Sotheby’s France.
Pour Proyart, ce Don Quichotte particulier représente plus qu’un ensemble très coûteux et très joliment relié des réflexions de Cervantès sur la littérature, la réalité, la folie, l’honneur, le devoir et l’aventure.
« La réputation d’un écrivain universel comme Cervantès ou Shakespeare dépend aussi de ce que nous gardons d’eux », a-t-il déclaré. « Conserver la première ou la meilleure édition possible de leurs textes, c’est un peu le fondement de leur gloire. Ces livres doivent être préservés car il y a quelque chose à comprendre et à découvrir pour les savants dans chacun des exemplaires. Ils montrent que Cervantès est toujours là tel qu’il a été publié.