Lorsque le polymathe italien et maître de la Renaissance Léonard de Vinci jura allégeance au roi de France en 1516 et accepta l’invitation de François Ier à s’installer en France, il apporta avec lui trois de ses œuvres les plus célèbres. Saint Jean Baptistela Vierge à l’Enfant avec sainte Anne et son tableau le plus célèbre, Mona Lisa – tous sont maintenant accrochés au Louvre à Paris.
Certains experts de Léonard suggèrent cependant qu’il est peut-être arrivé en France avec un autre tableau – un qui est resté inachevé – une œuvre qu’il a reprise et améliorée mais jamais achevée, bien qu’elle l’ait gardée près de lui pendant plus de 30 ans.
Le mystérieux Saint Jérôme dans le désert, que Léonard a commencé dans les années 1480, quitte rarement sa résidence permanente dans les Musées du Vatican. Aujourd’hui, cependant, à la suite d’un accord de prêt exceptionnel, il est exposé au manoir du Clos Lucé – près de l’ancien château royal d’Amboise sur la Loire dans l’ouest de la France – où Léonard a vécu pendant un peu plus de deux ans jusqu’à sa mort en 1519.
« Cinq cents ans après la mort de Léonard de Vinci, nous aurons le tableau ici pendant 100 jours », a déclaré François Saint Bris, dont la famille est propriétaire du Clos Lucé. Observateur.
« C’est extrêmement émouvant pour nous de nous faire prêter cette œuvre. C’est une toile singulière, un travail en cours qui prend vie plus on le regarde. On y voit le fonctionnement du cerveau de Léonard de Vinci, ses techniques, son intelligence, son dessin. Nous espérons que les visiteurs viendront ici pour le contempler.
On pense que moins de 20 peintures de Leonardo ont survécu jusqu’à présent. Saint Jérôme dans le désert n’est pas le meilleur ni, en fait, le plus brillant: la peinture sombre et en grande partie incolore représente le saint décharné et pénitent du IVe siècle – considéré comme le père de l’église chrétienne – se frappant la poitrine avec une pierre. Au bas de la toile, le contour du lion de la patte duquel Jérôme a extrait une épine célèbre est esquissé et inhabituellement féroce, un changement par rapport à sa représentation docile habituelle.
Saint Jérôme, un érudit reconnu pour avoir traduit la Bible du grec et de l’hébreu en latin pendant ses années dans le désert, était un sujet populaire pendant la période de la Renaissance, symbolisant à la fois l’humanisme et la religion. Léonard l’a dépouillé de son habit de portrait habituel composé de robes cardinales écarlates, d’un chapeau et d’une barbe et l’a dépeint avec des traits émaciés en haillons et sans Bible.
L’œuvre a été commandée alors que Léonard vivait à Florence en 1481 et est restée inachevée lorsqu’il a déménagé à Milan en 1482. Mais qui l’a commandée et pourquoi elle n’a jamais été achevée reste un mystère. Le tableau disparut et refit surface plusieurs fois au cours des siècles pour finalement se retrouver chez un prêteur sur gages en 1856, où il fut acquis par le pape Pie IX.
Guido Cornini, un conservateur du Vatican, a déclaré que le fait qu’il soit inachevé le rendait encore plus intéressant pour les historiens de l’art et les experts qui l’ont utilisé pour décrypter de nombreuses techniques et caractéristiques de Léonard en tant qu’artiste.
« Vous pouvez voir les étapes de la peinture. On ne sait pas pourquoi il s’est arrêté. Il existe une théorie selon laquelle Da Vinci aurait gardé ce tableau avec lui tout au long de sa vie.
« Il aurait pu le garder avec lui intentionnellement inachevé, y revenir de temps en temps, l’améliorer, le changer », a déclaré Cornini. Francesca Persegati, conservatrice des musées du Vatican, a déclaré qu’il y avait des preuves que Léonard avait utilisé ses doigts pour peindre une partie du tableau. « Nous pouvons en fait voir où il a pressé la peinture épaisse avec sa paume et son doigt. Nous pouvons imaginer l’artiste touchant réellement cette peinture et faisant réellement partie de l’œuvre.
Barbara Jatta, directrice des musées du Vatican, a déclaré que le tableau avait rarement quitté la collection permanente et seulement lorsque son intégrité et sa sécurité pouvaient être assurées. Mais elle avait été exposée à Rome, au Metropolitan Museum of Art de New York et au Louvre en 2019 pour l’anniversaire de la mort de l’artiste.
« Il existe de nombreuses raisons de célébrer et de partager une œuvre d’art symbolique de la collection du Vatican en la restituant à l’endroit où elle se trouvait probablement lors du séjour et de la mort du grand Léonard de Vinci en France. Des hypothèses et plusieurs documents conservés à Milan nous conduisent, en effet, à croire que le tableau se trouvait au Clos Lucé lorsqu’il mourut le 2 mai 1519 », a déclaré Jatta.
« C’est un chef-d’œuvre incontesté… c’est précisément en raison de son caractère « inachevé » qu’il est considéré comme l’une de ses œuvres les plus intéressantes et l’une des rares peintures de l’artiste dont l’authenticité n’a jamais été mise en doute. »
Elle a ajouté : « Il était important d’amener le tableau là où Da Vinci a vécu et est mort. Nous voulions permettre aux gens de visiter le lieu historique et de partager non seulement l’histoire et l’art technique de Léonard de Vinci, mais aussi la figure de saint Jérôme, l’une des figures fondamentales de l’église, et sa vie.
L’exposition du tableau du Château du Clos Lucé, et d’autres œuvres liées à Léonard et saint Jérôme, se poursuit jusqu’au 20 septembre. Les visiteurs peuvent visiter le château, y compris les salles de visite utilisées par Léonard et les galeries illustrant son travail de peintre, mathématicien, ingénieur, scientifique et inventeur.