Le taux d’inflation américain est sur le point de chuter en août après avoir chuté d’un sommet de 40 ans en juillet, mais les prix à la consommation augmentent encore trop rapidement pour empêcher une autre forte augmentation du taux d’intérêt de référence de la Réserve fédérale lors de sa réunion plus tard ce mois-ci.

L’indice des prix à la consommation, le principal indicateur d’inflation du pays, est resté stable en juillet après une forte baisse des prix de l’essence. Le prix du gaz a de nouveau chuté en août et l’IPC pourrait en fait devenir négatif pour la première fois depuis mai 2020, peu après le début de la pandémie.

Les économistes interrogés par le Wall Street Journal prédisent que les prix à la consommation ont baissé de 0,1 % en août. L’IPC est publié le mardi matin.

Si c’est le cas, le taux d’inflation annuel pourrait ralentir à 7,9 %, contre 8,5 % en juillet et 9,1 % en juin. La lecture de juin était la plus élevée depuis 1981.

La chute des prix de l’essence pourrait également freiner les pressions inflationnistes en septembre et octobre. Les prix du pétrole brut ont baissé et la demande d’essence diminue généralement à la fin de la saison de conduite estivale aux États-Unis.

La Réserve fédérale devrait donc être prête à renoncer à son intention de relever fortement son taux d’intérêt à court terme de référence lors de sa réunion politique fin septembre, n’est-ce pas ? Ce n’est pas le cas, disent les économistes.

Les responsables de la Fed pensent que l’inflation commence à ralentir, mais ils s’inquiètent d’un élargissement des pressions sur les prix à un plus large éventail de biens et de services au cours de la dernière année qui englobe la majeure partie de l’économie.

Le coût du carburant, de la nourriture, du loyer, du logement, des voitures et des camions et de nombreux autres biens et services a fortement augmenté – et il n’y a pas beaucoup de soulagement en vue.

Une mesure distincte des prix à la consommation, connue sous le nom d’IPC de base, souligne ce point. Le taux de base, qui exclut les prix volatils des aliments et de l’énergie, devrait encore augmenter de 0,3 % en août.

Par conséquent, la hausse annuelle du taux d’inflation sous-jacente pourrait en fait passer de 5,9 % en juillet à 6,1 %. C’est plus du triple du taux d’inflation annuel moyen de la décennie précédant la pandémie de coronavirus.

La Fed considère l’inflation sous-jacente comme un meilleur outil pour déterminer la direction de l’inflation. Et à l’heure actuelle, les responsables de la Fed considèrent que les pressions sur les prix sont encore bien trop élevées.

La question est donc de savoir dans quelle mesure la Fed prévoit d’augmenter son taux de référence à court terme lorsque les responsables se réuniront à Washington les 20 et 21 septembre pour débattre de leur prochaine décision.

Le taux aide à déterminer le coût d’emprunt pour les cartes de crédit, les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les prêts aux entreprises. Des taux plus élevés ralentissent l’économie et peuvent même déclencher des récessions.

Wall Street pense que la banque centrale augmentera le taux de 0,75 point de pourcentage supplémentaire dans une fourchette de 3% à 3,25%. Il y a sept mois à peine, le taux était proche de zéro.

Mais un rapport sur l’IPC particulièrement faible pourrait inciter la Fed à relever ses taux de seulement 1/2 point de pourcentage, selon certains économistes.

Le diable est dans les détails. Si le coût de la nourriture et du loyer, par exemple, venait à bouillir en août, la Fed aurait plus de raisons d’y aller doucement, disent-ils.

Pourtant, les économistes qui croient qu’une plus grande hausse des taux est intégrée au gâteau indiquent que le marché du travail brûlant est une raison suffisante pour que la Fed reste agressive dans sa politique.

Les États-Unis ont créé 315 000 nouveaux emplois en août, par exemple, et les nouvelles demandes de chômage sont tombées début septembre à un creux de trois mois et demi.

Le marché du travail le plus tendu depuis des décennies fait grimper les salaires des travailleurs à un rythme annuel de plus de 5% – le plus rapide depuis le début des années 1980. La Fed craint que la hausse rapide des salaires ne rajoute à l’inflation, rendant plus difficile la maîtrise des prix.

« Le marché du travail est toujours surchauffé et l’inflation sous-jacente continue d’augmenter à un rythme trop élevé », a déclaré l’économiste américain Alex Pelle de Mizuho Securities.

À court terme, même la baisse des prix de l’essence pourrait ne pas faciliter la tâche de la Fed. Les Américains auront plus d’argent à dépenser pour d’autres biens et services, ce qui maintiendra la croissance de l’économie et du marché du travail plus rapide que ne le souhaiterait la Fed.

La Fed « doit voir la croissance ralentir, et non s’accélérer », a déclaré l’économiste en chef Aneta Markowska de Jefferies LLC.