Le vaisseau spatial DART de la NASA n’a pas poussé l’astéroïde cible vers la Terre, mais il peut y avoir d’autres roches spatiales de taille similaire sur la trajectoire de l’impact avec notre planète – c’est pourquoi la mission DART est si importante.

DART s’est écrasé sur la lune astéroïde Dimorphos de 525 pieds de large (160 mètres) comme prévu lundi soir (26 septembre), démontrant avec succès une stratégie de « frappe cinétique » de défense planétaire. La collision dramatique a suscité de nombreuses spéculations en ligne selon lesquelles la NASA aurait peut-être envoyé par inadvertance une roche spatiale inoffensive sur Terre.

De telles suppositions sont, bien sûr, infondées. Les membres de l’équipe de la mission ont calculé, et ils disent, que la plongée mortelle de DART ne peut pas modifier de manière significative l’orbite de Dimorphos et Didymus – un astéroïde plus gros dans un système binaire – autour du Soleil. La seule orbite que DART changera sensiblement est l’orbite large de 2 560 pieds (780 m) du satellite Dimorphos autour de Didymos. En fait, selon les scientifiques, la nature binaire du système Didymos sert en quelque sorte de frein protecteur contre les changements orbitaux indésirables.

« Nous déplaçons le petit type, mais le grand type est comme une ancre. Cela le retient », a déclaré Andy Cheng, scientifique en chef de la défense planétaire au Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, qui gère la mission DART pour la NASA, lors d’une conférence de presse lundi 26 septembre. « L’orbite de tout le système autour du Soleil varie si peu qu’elle est difficile à mesurer. »

Sur le sujet : apocalypse d’astéroïdes : quelle taille doit avoir une roche spatiale pour mettre fin à la civilisation humaine ?

Aucune menace du tout

Le système Didymos, bien que techniquement classé comme potentiellement dangereux, est en fait peu préoccupant pour les experts de la défense planétaire.

« La distance la plus proche [of the Didymos binary asteroid system] à l’orbite terrestre est encore à l’échelle de quelques millions de kilomètres. Ce n’est même pas une menace », a déclaré Tom Statler, un scientifique planétaire de la NASA, lors de la même conférence de presse.

Les astronomes modélisent les orbites des astéroïdes pour les siècles à venir. Mais ces orbites se déplacent, par exemple en raison de l’attraction gravitationnelle des planètes géantes du système solaire, telles que Jupiter et Saturne. Ces changements sont très lents, mais il est possible qu’un jour un astéroïde qui n’est pas actuellement préoccupant devienne une menace.

Plus important est le risque associé aux astéroïdes que nous ne connaissons pas encore. La NASA et ses partenaires estiment que seuls environ 40% des astéroïdes de plus de 460 pieds (140 m) de large sont actuellement connus, soit à peu près la taille de Dimorphos. Bien qu’aucun astéroïde connu ne représente une menace pour la Terre dans un avenir prévisible, les agences spatiales du monde entier veulent s’assurer qu’elles savent comment empêcher une telle roche spatiale de se faufiler sur nous. D’où la mission DART.

Vue d’artiste de l’impact de la sonde DART sur l’astéroïde Dimorphos. (Crédit image : ESA–ScienceOffice.org)

Combien de dégâts un astéroïde de la taille de Dimorphos causerait-il s’il frappait la Terre ?

Une roche spatiale de la taille de Dimorphos n’aurait pas été le point de départ des dinosaures non aviaires, qui se sont éteints après être entrés en collision avec un astéroïde d’environ 10 kilomètres de diamètre. Cependant, un rocher de la taille de Dimorphos aurait pu causer des destructions importantes au point où il s’est effondré.

« Si un [an asteroid as big as Dimorphos] serait tombé sur la City de Londres, des fenêtres auraient été brisées dans tout le sud-est de l’Angleterre, et des dégâts dans [the Greater London] Ce sera très extrême », a déclaré Gareth Collins, professeur de sciences planétaires à l’Imperial College de Londres, à Space.com. flux d’air. »

Un impact d’un tel astéroïde créerait un cratère de plus de 1,6 km de large et de plus de 370 m de profondeur, qui détruirait des bâtiments à des dizaines de kilomètres de l’épicentre. La roche est susceptible d’exploser près du sol, a déclaré Collins, avant que ses restes ne tombent à la surface de la planète et ne provoquent une chaleur intense qui fera fondre le sol et déclenchera des incendies dans la zone la plus proche du site de l’explosion.

« Si un astéroïde frappe l’océan, il créera de très grandes vagues de tsunami », a déclaré Collins, qui a créé l’outil en ligne avec ses collègues. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)cela permet aux chercheurs (et aux membres du public) d’étudier les collisions d’astéroïdes de différentes tailles. « Mais si cela se produisait au fond de l’océan, les vagues se dissiperaient en vagues d’une amplitude assez faible avant d’atteindre la côte », a-t-il ajouté.

Cependant, si un tel rocher devait tomber dans l’océan près du rivage, l’impact serait dévastateur. Et donc, alors que la probabilité qu’un astéroïde frappe une grande ville est assez faible, les défenseurs de la planète veulent avoir la technologie prête à le repousser au cas où.

Comment DART peut-il nous aider à nous défendre contre d’autres roches spatiales ?

Il existe de nombreux astéroïdes de différentes tailles, masses et compositions, et une future mission de défense planétaire n’aura qu’une seule chance de redresser la situation. Ainsi, une réplique de la mission DART ne convient pas à tous les attaquants menaçants, mais les données de la mission seront inestimables pour toute future campagne de diversion.

L’expérience DART s’accompagne d’un effort massif de collecte de données. Des centaines de télescopes terrestres et spatiaux étudient l’impact en ce moment même, ainsi qu’un petit cubesat appelé LICIACube qui a voyagé vers le système Didymos en utilisant DART mais a été lancé il y a deux semaines pour prendre des photos de l’impact et de ses conséquences.

Et en 2024, l’Agence spatiale européenne lancera la mission Hera, qui effectuera des mesures supplémentaires de Didymos et Dimorphos, dont des rayons X de l’intérieur des roches, pour en apprendre le plus possible sur les astéroïdes et la mécanique de DART. rayonnement. En utilisant ces données dans des modèles informatiques sophistiqués, les scientifiques et les ingénieurs pourront calculer avec précision le comportement d’autres astéroïdes et peut-être un jour concevoir une véritable mission de déviation avec les meilleures chances de succès.

Suivez Tereza Pultarova sur Twitter @TerezaPultarova. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.