La faible couverture de neige et la fonte des glaciers à un rythme alarmant lors des vagues de chaleur en Europe ont interdit certains itinéraires de randonnée alpine classiques.

Habituellement, au plus fort de l’été, les touristes affluent vers les Alpes et recherchent des sentiers battus jusqu’à certains de ses sommets. Mais avec des températures plus chaudes – qui, selon les scientifiques, sont entraînées par le changement climatique – accélérant la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol, les itinéraires qui sont généralement sûrs à cette période de l’année sont désormais confrontés à des dangers tels que les chutes de pierres libérées de la glace.

« Actuellement dans les Alpes, il y a des avertissements pour une dizaine de sommets, dont des sommets emblématiques comme le Cervin et le Mont Blanc », a déclaré Pierre Mathey, le président de l’association suisse des guides de haute montagne.

Il a dit que cela se produisait bien plus tôt dans la saison que la normale. « Habituellement, nous voyons de telles fermetures en août, mais maintenant elles ont commencé fin juin et se poursuivent en juillet. »

Les représentants des guides alpins qui conduisent habituellement des milliers de randonneurs vers le plus haut sommet d’Europe ont annoncé la semaine dernière qu’ils suspendraient les ascensions sur les itinéraires les plus classiques du Mont Blanc, à cheval entre la France, l’Italie et la Suisse.

Le Guide Alpine Italiane a déclaré sur sa page Facebook que les « conditions particulièrement délicates » causées par les températures élevées avaient rendu nécessaire le report des ascensions.

Les guides de montagne se sont également abstenus – apparemment pour la première fois depuis un siècle – de proposer des circuits sur la route classique menant au sommet de la Jungfrau en Suisse. Et ils ont déconseillé les circuits le long des itinéraires des côtés italien et suisse du sommet du Cervin en forme de pyramide.

Ezio Marlier, président de l’association des guides du Val d’Aoste, a déclaré que devoir éviter les itinéraires les plus convoités par les touristes était un coup dur après les ralentissements de Covid. « Ce n’est pas facile… après deux saisons presque vides de décider d’arrêter le travail », a-t-il déclaré.

Il a souligné que la région alpine italienne n’en avait fermé que deux et qu’il y avait de nombreux autres itinéraires à couper le souffle et sûrs à emprunter. Mais il a déploré que de nombreuses personnes aient annulé leur voyage lorsqu’elles ont appris que leur itinéraire préféré était interdit.

« Il y a beaucoup d’autres choses à faire, mais généralement, quand les gens veulent le Mont Blanc, ils veulent le Mont Blanc », a déclaré Marlier.

Grimper sur certains des milliers de glaciers qui parsèment la plus grande chaîne de montagnes d’Europe s’avère également plus délicat.

« Les glaciers sont dans un état dans lequel ils se trouvent habituellement à la fin de l’été ou même plus tard », a déclaré Andreas Linsbauer, glaciologue à l’Université de Zurich. « C’est sûr que nous allons battre le record de fontes négatives. »

Il a déclaré qu’une combinaison de facteurs contribuait à un été « vraiment extrême », à commencer par des chutes de neige exceptionnellement faibles l’hiver dernier, ce qui signifie qu’il y avait moins pour protéger les glaciers.

Le sable a soufflé du Sahara au début de l’année, assombrissant la neige, ce qui la fait fondre plus rapidement. Et les vagues de chaleur ont frappé l’Europe en mai, juin et juillet, faisant grimper les températures même à haute altitude.

La fonte rapide peut rendre les glaciers plus dangereux, comme on l’a vu avec l’effondrement soudain du glacier Marmolada en Italie jusque-là apparemment inoffensif ce mois-ci, au cours duquel 11 personnes ont été tuées alors que la glace et la roche dévalaient la montagne.

Bien que les scientifiques n’aient pas encore tiré de conclusions claires sur les causes de la catastrophe, une théorie veut que l’eau de fonte ait atteint le point où le glacier a été gelé jusqu’à la roche, relâchant son emprise.

Mylène Jacquemart, chercheuse sur les glaciers et les risques en montagne à l’université suisse ETH Zurich, a déclaré que la catastrophe comportait de nombreuses inconnues. « Mais le thème général est sans aucun doute que plus d’eau de fonte … rend les choses compliquées et potentiellement plus dangereuses. »

Mathey s’est également dit préoccupé par le fait que l’eau de fonte filtrant sous un glacier constituait une « menace supplémentaire et invisible ». Mais malgré les défis, il s’est dit confiant que les guides trouveraient des solutions, recherchant des itinéraires alternatifs pour continuer à montrer les splendeurs alpines.

« La résilience est vraiment dans l’ADN des guides de haute montagne », tout comme l’adaptabilité, dit-il. « L’homme doit s’adapter à la nature et à la montagne, et non l’inverse. »