Mexico est-elle condamnée à subir des tremblements de terre chaque 19 septembre ? Les rues de la capitale mexicaine y pensent déjà, tant cette date est encore associée aux catastrophes naturelles. Trois fois dans le passé (en 1985, 2017 et 2022), en ce jour fatidique, de violents tremblements de terre se sont produits, détruisant des maisons et faisant des victimes. La probabilité d’un troisième tremblement de terre le 19 septembre était de 0,000751 %, selon le scientifique José Luis Mateos, cité par des journaux mexicains. Alors pourquoi pas un quatrième épisode ? Ce jeudi 22 septembre, un nouveau séisme de magnitude 6,9 a frappé le pays, tuant deux personnes.
Dans leurs laboratoires de recherche, les géophysiciens préfèrent s’appuyer sur des modèles mathématiques plutôt que sur un calendrier pour prédire la prochaine catastrophe. Cependant, tout le monde le reconnaît : deviner exactement quand un tremblement de terre se produira ressemble à une énigme insoluble.
« Nous aimerions avoir des prévisions météorologiques pour les tremblements de terre. Malheureusement, nous en sommes loin », explique Romain Jolivet, professeur à la Faculté des sciences de la Terre de l’École normale supérieure de Paris. Bien sûr, nos connaissances progressent. Après le séisme qui a provoqué l’accident de Fukushima en 2011, la discipline a été remise en cause. Notre compréhension de ce qui se passe physiquement en cas de panne, ainsi que nos méthodes d’évaluation des risques, se sont améliorées.
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Malgré tout, les scientifiques butent sur une barrière encore infranchissable : l’opacité de la Terre. « Contrairement à l’atmosphère, dont nous connaissons très bien la composition et les équations, le manteau terrestre ne peut pas être observé directement. Du coup, on ne la connaît pas très bien », explique Romain Jolivet. Ces dernières années, les études sur les tremblements de terre lents offrent encore de l’espoir. Ces événements ont tendance à se produire au ralenti : au lieu de provoquer un glissement d’un mètre par seconde, ils déplacent la terre d’un centimètre par an, en accélérant parfois pendant des jours d’affilée. Trop lents pour générer des ondes sismiques, ils sont suivis par des stations GPS.
L’énigme des répliques et des tremblements de terre à répétition
Cependant, ces observations ont montré que des séismes lents précèdent parfois certains séismes : par exemple, Tohoku au Japon en 2011 ou Iquique au Chili en 2014. Les scientifiques ont aussi remarqué qu’ils s’accompagnent d’autres phénomènes, comme des « tremblements » – tremblements d’un certain profil, dont l’origine reste controversée, ou séismes récurrents, dont les signes sont tout à fait identiques et se répètent à intervalles de plusieurs années.
Tout cela n’est pas encore suffisant pour pouvoir prédire la venue d’une catastrophe en un jour. « Même si on peut parfois dire a posteriori que certains événements étaient liés, ce que l’on voit avant un tremblement de terre se produit aussi à d’autres moments. On ne peut donc pas en déduire une loi », regrette Romain Jolivet. Pour tenter d’y voir plus clair, le chercheur collecte des données sur les séismes lents pour voir lesquels sont suivis d’un séisme normal et lesquels ne le sont pas. D’autres scientifiques néo-zélandais et japonais travaillent sur cette question. Dans l’attente des résultats de leurs travaux, les modèles traditionnels d’évaluation des risques demeurent notre source d’information la plus précieuse.
Ils disent qu’il y a 70% de chances qu’un séisme de magnitude 7,3 frappe Tokyo avant 2050. Des études montrent qu’au sud de la Nouvelle-Zélande, un événement de magnitude 8 ou plus aurait 26% de chances. La situation apparaît également tendue du côté de San Andreas de la faille californienne. L’équivalent de 3 cm de glissement de terrain par an s’accumule dans cette zone. Depuis le dernier tremblement de terre en 1857, cela a été de 5 ou 6 mètres, soit à peu près l’équivalent du dernier glissement de terrain majeur observé dans la région.
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Bien que ces lectures soient très utiles, elles manquent encore de précision. Le suivi des séismes lents dans le temps, ou encore l’utilisation de nouveaux instruments de mesure très sensibles comme les capteurs quantiques, permettront sans aucun doute d’améliorer les diagnostics. Mais cela prendra du temps. « À l’avenir, nous ne pourrons probablement pas prédire l’arrivée d’un séisme de magnitude 8 dans telle ou telle région avec une précision allant jusqu’au jour. Mais peut-être sera-t-il possible d’identifier des périodes plus risquées que « d’autres », espère Romain Jolivet. Besoin. Une centaine de milliers de tremblements de terre sont enregistrés chaque année sur la planète. Et les dix plus grands d’entre eux ont déjà coûté la vie à deux millions et demi de personnes.
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
