La plupart des gens ont des pensées indésirables de temps à autre. Ces intrusions internes peuvent être aussi inoffensives que l’envie de toucher un bouton qui indique « N’APPUYEZ PAS », ou aussi débilitantes que la pensée que vous ne pouvez pas sortir ou que vous serez immédiatement jugé – une expérience d’anxiété sociale pourrait être familier avec.
Lorsque nous remarquons une pensée intrusive, nous réagissons généralement en essayant de la remplacer rapidement par quelque chose d’autre, quelque chose de plus heureux. Mais des recherches menées par des psychologues de l’Université hébraïque de Jérusalem suggèrent que nous distraire de cette manière réactive pourrait en fait renforcer la pensée. Au lieu de cela, nous devrions surmonter les pensées indésirables en utilisant une pensée proactive.
Pour la nouvelle étude, le Dr Isaac Fradkin et le Dr Eran Eldar ont demandé à 80 participants de jouer à un jeu de mots. On leur a montré une série de mots de repère, et pour chacun, on leur a demandé de donner rapidement un mot associé. Par exemple, on leur a peut-être montré le mot de repère « table » et ils ont trouvé la réponse « chaise ».
Chaque indice a été montré cinq fois différentes tout au long de l’expérience. Les 80 personnes ont été informées qu’elles seraient payées pour leur participation, mais la moitié du groupe a été informée qu’elles n’obtiendraient un bonus supplémentaire que si elles ne répétaient aucun mot – si elles utilisaient la réponse « chaise » pour le signal « table » plus plus d’une fois, ils perdraient.
La courte limite de temps du jeu signifiait que les participants qui réussiraient le mieux seraient ceux qui pourraient supprimer les pensées des mots qu’ils avaient déjà prononcés.
Fradkin et Eldar ont remarqué que chez les 40 participants qui n’avaient pas reçu la règle, toute réponse répétée viendrait de plus en plus vite à chaque fois qu’elle était dite. Ainsi, la réponse « chaise » au mot « table » a été donnée plus rapidement la quatrième fois qu’ils l’ont vu par rapport à la troisième, qui était plus rapide que la deuxième, et ainsi de suite. Ceci, disent les psychologues, suggérait que l’association dans leur esprit se renforçait à chaque fois, et la pensée mettait de moins en moins de temps à arriver dans leur esprit.
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Les personnes du groupe de suppression ont encore, parfois et par inadvertance, signalé une association répétée, a déclaré Fradkin. Mais quand ils l’ont fait, ils ont pris plus de temps pour y penser que les personnes du groupe sans l’incitation à supprimer les mots répétés.
Ainsi, si une personne s’assurait qu’une pensée indésirable – dans ce cas, le mot «chaise» – n’avait aucune force après sa première apparition, elle pourrait en fait réduire le risque qu’elle surgisse dans son esprit une seconde fois.
Cela ne l’a pas complètement éliminé, cependant. « Dénoncer une association a toujours augmenté sa force », a déclaré Fradkin. « Cependant, [its strength] était considérablement plus faible parmi les participants à qui on a demandé de supprimer des associations par rapport au groupe dans lequel aucune suppression de ce type n’a été demandée. »
Comment arrêter les pensées intrusives ?
Les résultats suggèrent que supprimer de manière proactive une pensée indésirable (plutôt que de la supprimer de manière réactive en la remplaçant par autre chose) pourrait nous aider à réduire leur occurrence en premier lieu.
« Les gens sont généralement conscients de leurs tentatives de se distraire des pensées indésirables, ou peut-être de les supprimer d’une autre manière, bien qu’ils puissent rarement juger de l’efficacité de ces tentatives. Nous avons essayé d’examiner s’il existe des mécanismes supplémentaires permettant aux gens de réduire la probabilité d’avoir des pensées indésirables en premier lieu. »
Alors que les participants à l’étude de Fradkin et Eldar avaient encore des pensées intrusives, l’expérience a montré qu’il était possible pour une personne de réduire la nature auto-renforçante de ses pensées.
« Vous pouvez avoir une motivation inhérente pour éviter une pensée très pénible, cependant, cela vous vient toujours à l’esprit de temps en temps », a déclaré Fradkin. Si, alors, il n’y avait aucun mécanisme dans notre cerveau qui s’assurait que cette pensée n’était pas renforcée par son apparition de temps en temps, il s’ensuivrait que nous pourrions nous attendre à ce que les occurrences de la pensée augmentent.
Finalement, la pensée deviendrait si répandue qu’elle serait dominante. Alors, pourquoi cela n’arrive-t-il pas? « Nos découvertes démontrent le fonctionnement d’un tel mécanisme, contrôlant – probablement inconsciemment, bien que nous ne puissions pas encore en être entièrement sûrs – ces dynamiques d’auto-renforcement. »
Les pensées intrusives sont-elles normales ?
Fradkin lui-même éprouve des pensées indésirables « presque quotidiennement », qu’il s’agisse d’une brève distraction ou de quelque chose de plus désagréable.
« Pour moi, ces pensées incluent souvent différentes inquiétudes ; par exemple, comment allons-nous, en tant que famille, pouvoir faire face à l’augmentation du coût de la vie ? Bien sûr, considérer ces questions de nos jours peut être quelque peu bénéfique, même si désagréable. Pourtant, je me trouve souvent trop préoccupé par eux d’une manière qui ne m’aide pas à trouver des solutions pratiques », a déclaré Fradkin.
« J’ai aussi de nombreuses pensées indésirables intrusives et complètement inutiles. Par exemple, lorsque je me tiens sur un haut pont ou un balcon et que je regarde vers le bas, j’ai souvent l’impression que mon cœur bat la chamade et que j’ai cette image mentale intrusive de moi qui trébuche et tombe d’une manière ou d’une autre. »
« L’étude des pensées indésirables ne vous rend pas insensible à celles-ci », a déclaré Fradkin. « Au contraire, vous pouvez devenir encore plus conscient. Cependant, savoir à quel point ces pensées sont fréquentes et courantes aide certainement à ne pas leur donner trop de poids. »
Cela aidera-t-il les personnes souffrant de troubles comme le TOC, le SSPT et l’anxiété ?
Alors que dans cette étude, les pensées indésirables étaient ce que les psychologues ont appelé « neutres », ils espèrent que les résultats pourraient conduire à une meilleure compréhension et aider les personnes ayant des pensées et des souvenirs intrusifs répétés.
« [These occur] dans le TOC, le SSPT, ainsi que chez les personnes qui ne sont diagnostiquées avec aucun trouble psychiatrique mais qui souffrent toujours de telles pensées », a déclaré Fradkin.
Des études antérieures ont montré que certaines des façons dont nous essayons de contrôler ces pensées, comme les remplacer immédiatement par autre chose, peuvent en fait aggraver le problème. Maintenant que nous savons qu’il est possible de donner un peu moins de puissance aux intrusions, Fradkin est optimiste quant au fait que leur répétition est quelque peu contrôlable.
« Nous ne comprenons pas encore exactement comment les participants à notre étude ont pu atténuer la nature auto-renforçante des pensées et, plus important encore, quels facteurs ou stratégies peuvent y contribuer », a déclaré Fradkin. « Nous voulons examiner ces questions intrigantes dans de futures études, qui, nous l’espérons, pourraient conduire à des suggestions pratiques sur la façon de s’assurer que les pensées indésirables ne deviennent pas excessivement répétitives. »
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