Les premières images du télescope spatial James Webb ont excité (et un peu soulagé) les scientifiques › Geeky News

Le télescope spatial James Webb a capturé ses premières images granuleuses d’une étoile lointaine et les scientifiques de la mission sont, pour le moins, extatiques.

Aujourd’hui (11 février), la NASA a dévoilé les premières images du télescope spatial James Webb, qui a identifié la lumière des étoiles pour la première fois à l’aide de son instrument NIRCam (qui est essentiellement une caméra qui aide également à maintenir les segments du miroir primaire alignés).

« Ce télescope étonnant a non seulement déployé ses ailes, mais il a maintenant ouvert les yeux », a déclaré aujourd’hui Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, lors d’une conférence de presse.

« C’est la première fois que nous obtenons des données sur des miroirs qui sont en réalité en apesanteur et qui utilisent la lumière des étoiles pour éclairer le miroir principal », a ajouté Feinberg.

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La première image du ciel de Webb a été prise très tôt le matin du 2 février, a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument NIRCam et professeure régente d’astronomie à l’Université de l’Arizona à Tucson, lors de la conférence de presse.

L’image, que vous pouvez voir ci-dessus, montre une étoile appelée HD 84406. La lumière des étoiles a été vue à travers chacun des 18 segments de miroir de Webb dans son miroir principal, de sorte que l’image résultante montre une mosaïque de 18 points lumineux dispersés.

« Il s’agit d’une phase initiale où chaque segment agit comme un télescope séparé en combinaison avec un miroir secondaire partagé », a déclaré Feinberg.

« Alors que Webb s’aligne et se concentre au cours des prochains mois, ces 18 points deviendront lentement une seule étoile », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la direction des missions scientifiques, sur Twitter.

se passe comme prévu

Pour que cette image se produise, l’équipe a dû tenir compte du désalignement des segments de miroir, qui s’alignent lentement et soigneusement, à l’époque. Étant donné que tous les segments ne faisaient pas face à la même direction, « ces 18 points de lumière pourraient potentiellement être très dispersés dans le ciel », a déclaré Marshall Perrin, scientifique adjoint du télescope Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, lors de la conférence de presse. .

Cela a obligé l’équipe à capturer de nombreuses images de cette région du ciel pour trouver la lumière des étoiles avec les 18 segments. Webb a capturé « plus de 1 500 images au total », lors de cette première observation, a déclaré Perrin.

De plus, ce processus a nécessité « de nombreux systèmes Webb pour agir ensemble comme un observatoire pour la première fois en vol », a ajouté Perrin.

Même dans cette image préliminaire, « les résultats initiaux sont très similaires à nos simulations », a déclaré Feinberg, ajoutant que ce test NIRCam correspondait aux prévisions, répondait aux attentes et que rien ne semblait aller mal.

« À ce stade, nous avons pu analyser plusieurs images d’ingénierie qui nous aident à comprendre les alignements, les miroirs et les cellules. Et nous ne voyons rien d’inquiétant », a déclaré Feinberg.

C’est une bonne nouvelle car NIRCam est l’un des instruments scientifiques de Webb, il revêt donc une importance considérable pour la mission.

En fait, c’est tellement critique que « nous avons construit deux copies exactes de NIRCam et les avons boulonnées dos à dos », a déclaré Rieke. « Nous avons deux fois la vue, ce qui est d’une grande aide. »

Un « selfie » montre les 18 segments du miroir principal du télescope spatial James Webb vus d’une caméra spécialisée à l’intérieur de l’instrument NIRCam. (Crédit image : NASA)

Limites d’excitation

Cette étape importante de la mission n’est pas prise à la légère par les membres de l’équipe Webb. Le télescope spatial a dû faire face à des décennies de défis et de retards et, après son lancement, a dû subir un déploiement risqué avec des centaines de « pannes ponctuelles » qui auraient pu vouer la mission à l’échec.

Mais maintenant, déployées en toute sécurité et à destination dans l’espace, ces premières données incroyables de Webb ont suscité une excitation prudente mais écrasante de la part de l’équipe qui a rendu tout cela possible.

Rieke, qui a travaillé sur la mission pendant 20 ans, a déclaré à Space.com aujourd’hui que « c’est incroyablement satisfaisant de savoir que mon équipe, une équipe largement répartie dans trois pays… s’est réunie et a fait ce travail ».

Feinberg a ajouté à Space.com qu’il ressentait « une sorte d’émotions mitigées en ce moment ». Il a partagé qu' »après toutes ces années, voir des données alors que nous sommes en apesanteur dans l’espace, c’est émouvant ».

« Je dirai que dans la salle, lorsque nous examinions les données, les gens étaient vraiment excités », a-t-il noté. Cependant, « Nous sommes toujours un peu prudents, car nous avons encore des choses à traverser … mais je dirai certainement quand je suis rentré chez moi samedi soir, deux jours plus tard [after the image was taken]Je sais que ma femme m’a dit que c’était la première fois qu’elle me voyait sourire depuis décembre.

« Alors que nous regardions les données descendre, quelques images à la fois réparties sur des heures et réparties sur la journée, nous avons commencé à voir ces points de lumière brillants que nous recherchions », a déclaré Perrin. Quand tout a commencé à se mettre en place, « ce n’était qu’un vrai moment époustouflant. Juste beaucoup de larmes et d’excitation de la part de tout le monde dans la salle », a-t-il ajouté.

En avant et vers le haut

En plus de la mosaïque, la NASA a publié une version annotée de cette image ainsi qu’un « selfie » que NIRCam a pris du miroir doré emblématique de Webb.

Webb continuera d’aligner et de focaliser ses segments de miroir afin qu’ils agissent tous comme un seul et puissent concentrer leur vue au laser sur des objets cosmiques éloignés. Il n’y a pas d’urgence, cependant, car les autres instruments scientifiques de Webb continuent de se refroidir car ils sont encore trop chauds pour être mis en ligne.

L’équipe s’attend à ce que l’alignement initial des segments miroirs de Webb prenne environ un mois, a déclaré Perrin.

Webb a lancé le 25 décembre un voyage de près d’un million de milles (1,5 million de kilomètres) dans l’espace. Le plus grand télescope spatial de son genre et le plus puissant jamais envoyé dans le cosmos, Webb est en mission pour explorer les coins les plus reculés de l’univers. Webb observe dans la lumière infrarouge, ou ce que nous appelons la chaleur, qui (une fois suffisamment refroidie pour le faire) permettra au télescope spatial d’observer la première lumière de notre univers après le big bang, en regardant les premières étoiles et galaxies se former, espèrent les scientifiques.

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