Tout le monde peut apprécier les merveilles de l’exploration spatiale, même le Congrès.
Mercredi 16 novembre, le sous-comité de la Chambre sur l’espace et l’aéronautique a tenu des audiences pour examiner les premiers résultats scientifiques passionnants du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA. Au cours de l’audience, les représentants ont noté le succès exceptionnel de ce projet massif parrainé par le gouvernement, un moment de frivolité et de révérence bien nécessaire dans l’état troublé de la politique américaine.
Le nouveau télescope de la NASA a été lancé à Noël dernier, après des décennies de préparation et d’attente, et a commencé à collecter des données en juillet. Depuis lors, les astronomes travaillant avec le JWST ont découvert un certain nombre d’images étonnantes et de nouvelles idées sur l’origine de notre univers, et le télescope lui-même a constamment dépassé toutes les attentes.
« L’une de nos principales responsabilités est la surveillance, et nous entendons assez souvent le gouvernement dire que quelque chose ne fonctionne pas », a-t-il déclaré. Donald Norcross, DN.J., a déclaré lors de l’audience. « Je veux juste vous remercier d’avoir dépassé nos attentes. »
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Trois astronomes se sont joints à l’audience en tant que témoins experts pour témoigner de la haute performance du JWST. Le directeur de la division d’astrophysique de la NASA, Mark Clampin, a souligné le flux continu de superbes photographies du télescope, y compris de nouvelles images de la nébuleuse enflammée du sablier entourant la jeune étoile, récemment publiées le matin de l’audience.
Les astronomes Steve Finkelstein et Natalie Bataglia ont également discuté de certaines des questions scientifiques les plus importantes auxquelles le JWST peut répondre, des galaxies aux exoplanètes. Finkelstein a décrit de nombreuses galaxies découvertes dans l’univers très primitif – beaucoup plus qu’on ne le pensait à l’origine – y compris la galaxie Macy, du nom de la propre fille de Finkelstein, et une ancienne galaxie qui a émergé à peine 250 millions d’années après le Big Bang. Il a qualifié le JWST de « si puissant que chaque champ est un champ profond », faisant référence aux images célèbres du champ ultra-profond prises par le télescope spatial Hubble. Cependant, des résultats surprenants tels que ces aperçus de l’univers primitif doivent être confirmés, et le JWST prévoit de continuer à étudier ces galaxies lointaines dans les mois à venir.
Batalha a tourné la conversation vers la question préférée de tous les fans de science-fiction : sommes-nous seuls ? En tant qu’experte en astrobiologie, elle s’est dite très enthousiaste à l’idée que les observations du JWST collecteront des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes autour d’étoiles autres que notre soleil. Contrairement aux missions spécialisées de chasse aux exoplanètes comme l’ancien télescope spatial Kepler ou le satellite d’exploration d’exoplanètes en transit (TESS) de la NASA, JWST peut collecter de nombreuses longueurs d’onde de lumière différentes séparées les unes des autres. Cela permet aux astronomes d’étudier enfin de quoi sont faites les atmosphères des exoplanètes, et peut-être même de commencer à chercher des signes de vie.
Une mosaïque de 690 images prises par l’instrument NIRCam du télescope spatial James Webb montre une parcelle de ciel près d’Ursa Major. Les encarts montrent des caractéristiques particulièrement intéressantes, notamment des galaxies et des supernovae en interaction. (Crédit image : NASA/STScI/CEERS/TACC/S. Finkelstein/M. Bagley/Z. Levey)
Chaque représentant a posé beaucoup de questions – et ils ont clairement apprécié. Un membre du comité a interrogé Batalha sur les types de vie qui n’utilisent pas d’eau, tandis qu’un autre a partagé une idée déroutante sur les trous noirs. L’interrogatoire ressemblait plus à une conversation scientifique publique animée avec des plaisanteries et un véritable intérêt qu’à une audition politique typique.
« Merci d’entretenir ma curiosité pour le monde. C’est pourquoi j’aime tant ce sous-comité », a déclaré Norcross.
Cependant, juger les résultats incroyables du JWST est bien au-delà de la portée de ce comité. « Il s’agit de l’image emblématique d’un homme debout à Times Square prenant une photo de l’image du JWST telle qu’elle apparaît à l’écran », a déclaré Clampin. «Nous investissons massivement dans chaque phase de l’éducation STEM», en utilisant un acronyme qui fait référence à la science, à la technologie, à l’ingénierie et aux mathématiques.
Interrogé sur la manière dont les astronomes peuvent accroître l’acceptation par le public des nouveaux résultats en astronomie, en particulier ceux du JWST, Batalha a déclaré : « Les données, les images, les découvertes scientifiques sont si intrinsèquement attrayantes qu’il est très facile d’en parler avec nos jeunes. J’ai parlé à des élèves du primaire, des éclaireuses, des lycéens, des gens des collèges communautaires et le public, et tout le monde a juste, vous savez, des yeux de soucoupe. Je pense qu’avec la science il faut transmettre son miracle.
Le lancement réussi du premier pas de la NASA vers la lune, Artemis 1, qui a eu lieu au milieu de la nuit avant cette audience, a ajouté à l’atmosphère de célébration et de confiance dans les capacités de la NASA. Et malgré les nombreux revers auxquels l’observatoire de 10 milliards de dollars a dû faire face avant son lancement, les audiences ont consolidé le statut de JWST en tant qu’investissement valable.
« Je tiens à remercier la commission et tous vos collègues pour votre persévérance et persévérance dans ce projet », a-t-il déclaré. Ed Perlmutter, D-Colo, a déclaré. « Et je tiens à remercier ce comité pour sa patience, car les résultats scientifiques qui en découlent sont tout simplement merveilleux. »
D’autres partageaient ce sentiment. « Docteur Babin [R-Texas] et j’aimerais continuer à parler du nombre infini d’univers, du métavers, de l’énergie noire et de tout cela », a conclu le président Don Beyer, Virginie. et je faisais partie de ce comité, cela a probablement à voir avec l’écoute des ondes gravitationnelles comme la chose la plus excitante que nous ayons jamais eue.
L’audience complète du sous-comité est disponible sur la chaîne YouTube du Comité des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre des représentants.
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
