Aurores boréales au-dessus du Groenland. La plus ancienne observation documentée d’une aurore remonte au début du 10ème siècle avant JC. (Crédit image : Elena Pueyo via Getty Images)

Le premier exemple documenté d’aurore, une lumière fugace mais brillante qui illumine parfois le ciel nocturne, remonte au début du 10ème siècle avant JC, selon une nouvelle étude d’un ancien texte chinois.

Le texte décrit la « lumière aux cinq couleurs » vue dans la partie nord du ciel nocturne à la fin du règne du roi Zhao, le quatrième roi de la dynastie Zhou en Chine. Les dates exactes du règne de Zhao sont inconnues, mais il est probable que cet événement de « lumière aux cinq couleurs » ait eu lieu soit en 977 avant JC, soit en 957 avant JC, selon l’étude.

Les chercheurs ont découvert ce détail coloré dans les Annales du bambou (Zhúshū Jìnián en mandarin), un texte du IVe siècle av. J.-C. écrit sur des plaques de bambou qui reflète la légende et les débuts de l’histoire chinoise. Bien que les scientifiques connaissent les Bamboo Annals depuis un certain temps, un regard neuf sur cette section particulière a conduit à la réalisation qu’elle détaille ce qui pourrait être la première aurore décrite. Cela a été rapporté par Live Science.

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Une description récemment analysée de la « lumière à cinq couleurs » fait probablement référence à une tempête géomagnétique, ont déclaré Hayakawa et le co-auteur de l’étude, Marinus Anthony van der Sluijs, un chercheur indépendant du Canada. Selon la NASA, les tempêtes géomagnétiques se produisent lorsque le soleil – une « boule de gaz qui respire » – crache des éruptions solaires ou d’énormes bulles de gaz électrifié qui voyagent à grande vitesse dans l’espace.

La magnétosphère terrestre protège normalement la planète des particules chargées énergétiques du Soleil, mais parfois ces particules la pénètrent et provoquent des perturbations magnétiques appelées tempêtes géomagnétiques. De telles tempêtes peuvent produire de belles lumières – l’oxygène brille en vert et en rouge, tandis que l’azote émet une lumière bleue et violette, selon la NASA.

Actuellement, les aurores boréales, les aurores boréales, se produisent aux latitudes nord, et les aurores australes, ou aurores boréales, se produisent aux latitudes méridionales. Mais au milieu du 10ème siècle avant JC, le pôle nord magnétique de la Terre s’est incliné vers les continents eurasiens, à environ 15 degrés plus près du centre de la Chine qu’il ne l’est aujourd’hui. En conséquence, il est possible que les peuples anciens du centre de la Chine – peut-être aussi loin au sud que 40 degrés de latitude ou au nord de Pékin – aient pu voir des tempêtes géomagnétiques et les lumières colorées qu’elles produisaient, selon les chercheurs.

L’un des fragments traduits de Bamboo Annals. (Crédit image : Bibliothèque nationale de la Diète du Japon)

Les chercheurs ont ajouté que les aurores des latitudes moyennes peuvent avoir plusieurs couleurs lorsqu’elles sont suffisamment brillantes, ce qui pourrait expliquer pourquoi le phénomène céleste a été qualifié de « lumière à cinq couleurs ». Par exemple, en octobre 1847, une aurore brillante a été observée au Royaume-Uni, a déclaré Hayakawa à Live Science. Selon un rapport près de Cambridge, en Angleterre, « près du zénith magnétique, une couronne s’est formée, à partir de laquelle tous les rayons semblaient rayonner ; leurs couleurs étaient très splendides et extraordinairement transparentes, surtout le rouge et le vert, le premier ressemblant beaucoup au carmin. , et le dernier est d’émeraude pâle; la partie centrale de ce dôme, ou celle près du nord magnétique, était de couleur très jaune, et une bande était comme de l’or.

Hayakawa a qualifié cet événement record possible de « candidat à l’aurore » parce que l’équipe n’avait pas suffisamment de preuves pour confirmer l’aurore. Selon une étude de Hayakawa et ses collègues, publiée en 2019 dans The Astrophysical Journal Letters, les candidats les plus anciens aux aurores étaient des inscriptions inscrites par des astronomes assyriens sur des tablettes cunéiformes datant de 679 à 655 av.

Hayakawa a noté qu’il a fallu si longtemps pour que la dernière découverte soit reconnue pour plusieurs raisons. Le manuscrit original des Annales de bambou a été perdu, redécouvert au IIIe siècle après JC, puis perdu à nouveau pendant la dynastie Song (960 à 1276 après JC). Au XVIe siècle, la traduction utilisait «comète» plutôt que «lumière aux cinq couleurs». Maintenant, une nouvelle étude établit le record, écrivent les chercheurs.

Les scientifiques disent que documenter les aurores potentielles est utile car cela peut aider les scientifiques à modéliser les modèles à long terme de la météo spatiale et de l’activité solaire.

L’étude a été publiée en ligne en janvier. 17 dans les progrès de la recherche spatiale.

Publié à l’origine sur Live Science.