On sait depuis longtemps que de fortes concentrations de mercure, un métal lourd liquide et peu visqueux à température ambiante, peuvent être toxiques pour l’homme : le premier cas enregistré d’empoisonnement au mercure remonte à 50 av. Cependant, ses effets nocifs sur la santé n’ont pas empêché l’ensemble de la population de certaines régions du monde de l’exploiter intensivement, augmentant la concentration de mercure dans l’atmosphère de 300 à 500 % par rapport aux niveaux naturels. Publiée le 23 septembre 2022 dans la revue Frontiers in Environmental Science, l’étude jette un regard sans précédent sur les effets de l’utilisation intensive et à long terme du mercure maya à la fois sur la santé des membres de cette civilisation et sur leur environnement.
Cinabre et vases entiers
Si l’utilisation du mercure dans les premières sociétés mésoaméricaines n’a rien à voir avec la découverte, on en retrouve des traces dès 2000 av. e. chez les Olmèques, cependant, il reste assez mal documenté. La plus courante de ces formes est le cinabre, ou sulfure de mercure (HgS), un minéral rouge vif largement utilisé par les anciens Mayas pour la décoration, l’artisanat et les rituels, en particulier dans les rites funéraires. Plus rarement, des vases remplis de mercure liquide, dit « élémentaire », ont été retrouvés dans les tombes. « Mais il est possible qu’il y en ait eu beaucoup plus – et ces conteneurs sont simplement restés invisibles dans les archives archéologiques actuelles », déclarent les auteurs de la publication sur le site Web de la communauté universitaire The Conversation.
Pendentif en jade olmèque de forme moyenne (vers 1000-500 av. J.-C.) avec cinabre en lignes de coupe. Crédits : Collections en ligne du musée d’art de l’Université de Princeton.
Cette utilisation, estimée par les chercheurs à près d’un millénaire, entre 250 et 1100 après JC, a dû être à l’origine d’une intense pollution des sols à cette époque, qui perdure encore aujourd’hui. Il serait aussi si important localement qu’il constituerait encore aujourd’hui un danger potentiel pour les archéologues travaillant sur les sites d’occupation. « Les endroits avec des niveaux élevés de mercure ont tendance à être de la période classique tardive (600-900 après JC), y compris les cours domestiques », écrivent les chercheurs.
Toxicité générale
Sept sites sur dix, dont Chunchucmil au Mexique actuel, Marco González au Belize et La Corona au Guatemala, avaient des niveaux de mercure égaux ou supérieurs aux critères actuels de toxicité environnementale. À Tikal, un ancien bastion maya niché au cœur de la forêt guatémaltèque, les concentrations enregistrées dans les eaux centrales de la ville ont atteint le chiffre stupéfiant de 17,16 parties par million, où le seuil des effets toxiques du mercure dans les sédiments est fixé à 1 partie par million.
Le géologue Jim Kitchen tient un conteneur qu’il a récupéré d’un site inondé à Lavaderos, au Guatemala. À l’intérieur se trouvent des fragments de roche potentiels couvrant du mercure élémentaire. Crédits : Musée public de Milwaukee.
En plus des patios, les archéologues supposent que le métal volatil s’est également échappé des murs et des poteries, puis s’est répandu dans le sol et l’eau. « Pour les Mayas, les objets pouvaient contenir du chulel, ou pouvoir de l’âme, qui était dans le sang. Ainsi, le pigment rouge vif du cinabre était une substance inestimable et sacrée, mais à leur insu, il était aussi mortel. les sols et les sédiments autour des anciennes colonies mayas », a déclaré Nicholas Dunning, professeur à l’Université de Cincinnati et co-auteur de l’étude, dans un communiqué.
Empoisonnement au feu lent
Les archéologues notent également que les Mayas, qui faisaient le commerce du mercure dans les villes, devaient parcourir de longues distances avec leur cargaison, avec des gisements connus situés aux frontières nord et sud de l’ancien monde maya. Cependant, ils avouent encore qu’ils ne savent presque rien de cette exploitation : « Où et comment les Mayas ont-ils obtenu le mercure ? Qui l’a extrait, l’a échangé et l’a transporté à pied sur des centaines de kilomètres à travers ce qui est aujourd’hui l’Amérique centrale ? ils demandent.
Une autre question se pose inévitablement : les Mayas étaient-ils au courant de l’empoisonnement ? On sait par exemple que les Incas étaient conscients des dangers du cinabre, même si, selon d’autres chercheurs, cela doit être relativisé. Et si d’autres travaux sont nécessaires pour le déterminer, alors des traces peuvent déjà être supposées : l’un des derniers souverains mayas de Tikal, le Soleil Noir, qui a régné vers 810 après JC, par exemple, est représenté sur des fresques dans un état d’obésité morbide, une conséquence bien connue de l’exposition à long terme au mercure . « Un nombre restreint mais croissant de recherches ostéoarchéologiques indique de toute façon que l’exposition au mercure peut avoir entraîné une accumulation importante de mercure chez les anciens Mayas et vraisemblablement une toxicité et des effets néfastes sur la santé », concluent les auteurs de l’étude.
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