Vue d’artiste d’un astronaute marchant sur Mars. Mais que se passerait-il si l’astronaute n’avait pas de casque spatial ? (Crédit image : cokada/E+ via Getty Images)

Cet article a été initialement publié dans The Conversation. La publication a publié un article dans Expert Voices: Op-Ed & Insights sur Space.com.

Philindia Gant, doctorante en géologie, Université de Floride
Amy J. Williams, professeur agrégé de géologie à l’Université de Floride

Les humains pourraient-ils respirer sur Mars ? — Jack J., 7 ans, Alexandria, Virginie

Supposons que vous soyez un astronaute qui vient d’atterrir sur la planète Mars. De quoi avez-vous besoin pour survivre ?

Voici une courte liste pour vous aider à démarrer : eau, nourriture, abri et oxygène.

L’oxygène se trouve dans l’air que nous respirons ici sur Terre. Il nous est fourni par les plantes et certains types de bactéries.

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Mais l’oxygène n’est pas le seul gaz présent dans l’atmosphère terrestre. Ce n’est même pas le plus gros. En fait, seulement 21% de notre air est de l’oxygène. Presque tout le reste est de l’azote – environ 78 %.

Maintenant, vous vous demandez peut-être : s’il y a plus d’azote dans l’air, pourquoi respirons-nous de l’oxygène ?

Voici comment cela fonctionne : Techniquement, lorsque vous inspirez, vous inhalez tout ce qui se trouve dans l’atmosphère. Mais votre corps n’utilise que de l’oxygène ; vous vous débarrassez du reste lorsque vous expirez.

Le rover Perseverance de la NASA a pris cette photo du paysage martien sombre et aride. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)

Air sur Mars

L’atmosphère martienne est mince – son volume ne représente que 1% de l’atmosphère terrestre. En d’autres termes, Mars a 99% moins d’air que la Terre.

C’est en partie parce que Mars fait environ la moitié de la taille de la Terre. Sa gravité n’est pas assez forte pour empêcher les gaz atmosphériques de s’échapper dans l’espace.

Et le gaz le plus courant dans cet air raréfié est le dioxyde de carbone. Pour les habitants de la Terre, c’est un gaz toxique à fortes concentrations. Heureusement, il représente bien moins de 1 % de notre atmosphère. Mais sur Mars, le dioxyde de carbone constitue 96 % de l’air !

Pendant ce temps, il n’y a presque pas d’oxygène sur Mars ; ce n’est qu’un dixième de 1% d’air, ce qui n’est pas suffisant pour la survie humaine.

Si vous essayez de respirer à la surface de Mars sans combinaison spatiale vous fournissant de l’oxygène – une mauvaise idée – vous mourrez en un instant. Vous suffoqueriez et, en raison de la faible pression atmosphérique, votre sang bouillirait à peu près au même moment.

La vie sans oxygène

Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve de vie sur Mars. Mais la recherche ne fait que commencer ; nos sondes robotiques ont à peine touché la surface.

Sans aucun doute, Mars est un environnement extrême. Et ce n’est pas que de l’air. Il y a très peu d’eau liquide à la surface de Mars. Les températures sont incroyablement basses – plus de moins 100 degrés Fahrenheit (moins 73 degrés Celsius) la nuit.

Mais de nombreux organismes sur Terre survivent dans des conditions extrêmes. La vie a été découverte dans la glace de l’Antarctique, au fond de l’océan et à des kilomètres sous la surface de la Terre. Beaucoup de ces endroits sont très chauds ou froids, avec presque pas d’eau et presque pas d’oxygène.

Ce selfie a été pris par le rover Perseverance de la NASA le 198e jour de sa mission. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Et même s’il n’y a plus de vie sur Mars, elle a peut-être existé il y a des milliards d’années, lorsque Mars avait une atmosphère plus dense, plus d’oxygène, des températures plus élevées et une quantité importante d’eau liquide à la surface.

C’est l’un des objectifs de la mission Persévérance de la NASA pour rechercher des signes de vie martienne ancienne. C’est pourquoi Persévérance recherche dans les roches martiennes des fossiles d’organismes autrefois vivants – très probablement une vie primitive, comme des microbes martiens.

oxygène à faire soi-même

Parmi les sept instruments à bord du rover Perseverance se trouve MOXIE, un appareil incroyable qui extrait le dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne et le transforme en oxygène.

Si MOXIE fonctionne comme les scientifiques l’espèrent, les futurs astronautes ne produiront pas seulement leur propre oxygène ; ils pourraient l’utiliser comme composant du carburant de fusée dont ils auraient besoin pour revenir sur Terre. Plus les humains peuvent produire d’oxygène sur Mars, moins ils auront besoin d’en rapporter de la Terre et plus il sera facile pour les visiteurs de s’y rendre. Mais même avec de l’oxygène « maison », les astronautes auront toujours besoin d’une combinaison spatiale.

En ce moment, la NASA travaille sur de nouvelles technologies nécessaires pour envoyer des humains sur Mars. Cela pourrait se produire au cours de la prochaine décennie, peut-être à la fin des années 2030. D’ici là, vous serez un adulte – et peut-être l’un des premiers à faire un pas sur Mars.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.

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