Jvoici une jeune femme que je connais dans l’ouest de Londres qui, ayant obtenu d’excellents bacs, a choisi d’étudier en France. Alors que tous ses amis, aux qualifications similaires, partent dans diverses universités britanniques en briques rouges, elle choisit une école de mode à Paris. À ma honte, je dois admettre que j’ai pensé que tout cela sonnait un peu, vous savez, Mickey Mouse. Comme j’avais tort.

Il se trouve que je connais aussi quelques amis de cette femme, qui, naturellement, ont tenu à aller lui rendre visite. Peu importe Reading, Newcastle, Bristol, Nottingham, n’importe où. Paris! Avec une amie étudiante en mode ! Quelle balle. Mais la nouvelle commençait à me parvenir des déceptions de ces escapades. Le problème? «Eh bien», m’a dit l’un d’eux, «elle doit partir pour l’université à neuf heures et ne revient qu’à six heures. Elle est là toute la journée. Et elle a entrer ou elle a des ennuis. Nous l’avons à peine vue.

Il y avait beaucoup de hochements de tête à ce qui était arrivé à leur ami. Un lieu d’apprentissage où l’on vous apprenait des choses toute la journée, tous les jours ? Et ont échoué si vous ne l’avez pas appris? Et a dû se présenter? Ils avaient entendu parler de pratiques d’enseignement supérieur aussi dures dans des matières comme la médecine, mais rien de tel. Et il y avait plus à venir quand elle était à la maison pour Noël. Elle avait tellement de devoirs à faire qu’elle pouvait à peine sortir faire la fête, au grand désarroi de son groupe d’amis, qui était naturellement désireux de montrer les compétences qu’ils avaient acquises au cours de leur premier trimestre.

Dans les pauses entre l’obtention de ses projets de travail, notre étudiante en mode parisienne a réussi à faire un peu de socialisation. De ses camarades de briques rouges, elle a entendu de nombreuses histoires d’emplois du temps clairsemés et d’heures de contact limitées. L’un d’eux a décrit ses séminaires comme « une doctorante assise à s’ennuyer pendant que 10 d’entre nous se disputent pendant une heure ». Au début, elle enviait à la fois leur charge de travail sans défi et leurs horaires sociaux extrêmement difficiles. Mais la dernière fois que je l’ai vue, elle a dit qu’elle concluait que ses amis étaient lésés. Ses mandats totalisent près de 40 semaines par an. Comparez cela avec le calendrier de n’importe quel étudiant britannique. Pas un mois ou plus de congé à Pâques pour elle ; elle a deux semaines, puis c’est jusqu’au début juillet.

La charge de travail et le temps d’enseignement, notamment en sciences humaines, ont longtemps été un peu légers dans ce pays. Lorsque je suis allé à l’université pour étudier la littérature anglaise à la fin des années 80, l’étendue de l’enseignement consistait en un tutoriel, quelques séminaires et quelques conférences chaque semaine. Un collègue encore plus âgé est allé à Oxford où, me dit-il, tout ce qu’il avait était un tutorat par semaine. « Mon tuteur était très intelligent, pour être juste », ajoute-t-il. Je devrais espérer qu’il l’était. Dans mon cas, je suppose que j’étais censé remplir les nombreuses autres heures de la journée avec l’auto-apprentissage. Mains en l’air, je ne l’ai pas fait. Mea culpa, mais même ainsi, un peu plus « Viens à mon séminaire, contribue et remets un essai décent sur le sujet dans les 48 heures ou tu es dehors, mon fils » aurait pu concentrer mon esprit.

Vous auriez pensé que la commercialisation de l’enseignement supérieur, avec des étudiants accumulant des dettes substantielles pour payer l’enseignement, augmenterait au moins les normes car les enfants exigeaient plus pour leur dosh. Si tel est le cas, aucune nouvelle ne m’est parvenue via les nombreux étudiants à qui je parle. Je me souviens d’un tuteur dans ma première année, en 1986, observant avec ironie qu’il était plus difficile de sortir de l’université sans diplôme qu’avec un. Si c’était vrai à l’époque, avant que les étudiants ne soient de facto des clients, cela semble encore plus vrai maintenant.