Une image composite de Pluton créée à partir des données de la mission New Horizons de la NASA. (Crédit image : NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Pluton est géologiquement vivant.
Les formes géométriques étranges qui ont été observées pour la première fois à la surface de la planète naine en 2015 indiquent qu’un processus appelé sublimation est en cours, suggère une nouvelle étude.
Un nouveau modèle indique que la glace d’azote polygonale sur Pluton, découverte par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA lors d’un survol, a gelé directement à partir de la vapeur, plutôt que de passer par un état liquide entre les deux.
L’auteur principal Adrien Morison, chercheur à l’Université d’Exeter en Angleterre, a déclaré que le travail de son équipe est la première explication, basée sur des modèles, qui montre pourquoi les polygones sont là.
« Pluton reste géologiquement actif malgré son éloignement du soleil et ses sources d’énergie internes limitées », a déclaré Morison dans un communiqué de l’université. « Ceci inclus dans Spoutnik Planitia, où les conditions de surface permettent à l’azote gazeux dans son atmosphère de coexister avec l’azote solide. »
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La surface du Spoutnik Planum glacé de Pluton, que l’on voit ici sur une photo prise par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA lors de son survol rapproché de la planète naine le 14 juillet 2015, est recouverte de « cellules » de glace en mouvement. qui sont géologiquement jeunes et basculent à cause de la convection. (Crédit image : NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Spoutnik Planitia est la caractéristique géologique la plus importante de Pluton, car il s’agit d’une immense zone de forme ovale qui chevauche l’équateur de Pluton. Les estimations de 2016, alors qu’elle s’appelait Sputnik Planum, fixent la zone à 347 500 milles carrés (900 000 kilomètres carrés) et à au moins 1,2 à 1,8 milles (2 à 3 km) de profondeur.
La nouvelle étude consistait en des simulations numériques, montrant qu’à mesure que l’azote sur Pluton se refroidit pendant la sublimation sur Spoutnik Planitia, il produira des polygones cohérents avec la taille et la largeur topographique vues dans les images New Horizons. Le nouveau modèle est également cohérent avec des modèles climatiques mondiaux plus larges montrant que la sublimation de Spoutnik Planitia a commencé il y a un million ou deux millions d’années.
Ce processus de sublimation peut se produire sur d’autres mondes glacés autour du système solaire, a noté l’équipe, notamment Triton (une grande lune sur Neptune) ou les objets de la ceinture de Kuiper Eris et Makemake, très loin dans le système solaire. Mais davantage d’observations de leurs surfaces seraient probablement nécessaires, ce qui, à son tour, aurait probablement besoin d’engins spatiaux. Jusqu’à présent, aucune mission n’a été assignée pour visiter ces différents mondes.
Une étude basée sur la recherche a été publiée mercredi 15 décembre dans Nature.
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