Les emprunteurs qui ne trouvent pas de preuve des subventions Pell craignent de perdre l’allègement de la dette

« Il m’a en quelque sorte encouragé et m’a donné l’assurance que cela serait payé », a récemment déclaré Marte. « Il m’a aidé à remplir la demande d’aide financière. Je l’ai apporté à ma mère – je faisais la traduction – elle a signé.

Marte, 62 ans, a décidé de fréquenter l’une de ces écoles de quatre ans – l’Université d’État de New York à Stony Brook. Elle se souvient avoir été dans sa cuisine un samedi après-midi lorsqu’elle a reçu la lettre d’attribution indiquant que ses frais de scolarité et ses dépenses seraient couverts par le programme d’aide aux frais de scolarité de l’État de New York et par des fonds du gouvernement fédéral. Marte se souvient du nom de la subvention fédérale, appelée Basic Educational Opportunity Grant, même si depuis qu’elle est allée à l’université, elle est tombée en désuétude; il est maintenant connu sous le nom de subvention Pell.

« Je n’aurais pas pu payer mes études, étant l’un des huit enfants d’une mère célibataire, sans cette bourse Pell », a-t-elle déclaré. Deux de ses frères et sœurs ont également utilisé TAP et BEOG pour payer leurs études, a ajouté Marte. « Nous vivions de l’aide sociale – c’est ainsi que nous pouvions manger et couvrir notre loyer. »

Mais maintenant, lorsque Marte se connecte à son portail sur le site Web d’aide financière du ministère de l’Éducation, rien ne prouve qu’elle a utilisé la subvention dont elle se souvient si clairement. « J’ai navigué sur tout Internet et je ne trouve pas où je suis censé obtenir cette information, je ne sais pas où aller. »

Cela rend Marte nerveuse de ne pas obtenir les 20 000 $ d’allégement de la dette étudiante auxquels elle pense avoir droit dans le cadre du plan d’annulation de la dette de l’administration Biden. Tous les emprunteurs qui gagnent moins de 125 000 $ par an peuvent obtenir jusqu’à 10 000 $ de remise de dette, mais ceux qui ont utilisé une subvention Pell, l’argent que le gouvernement fédéral fournit aux étudiants à faible revenu qui n’a pas besoin d’être remboursé, sont admissibles à une 10 000 $ supplémentaires en secours.

Marte n’est pas seule. D’autres emprunteurs étudiants qui pensent avoir utilisé une bourse Pell il y a des décennies ne peuvent pas trouver de preuve de la bourse sur leur portail d’aide aux étudiants, a constaté MarketWatch, et craignent que cela signifie qu’ils n’obtiendront pas l’annulation complète de la dette à laquelle ils croient avoir droit recevoir. MarketWatch s’est entretenu avec des emprunteurs de prêts étudiants et des défenseurs suggérant que le problème sur le site Web du ministère de l’Éducation affecte les personnes qui ont reçu des bourses Pell avant 1994.

Pour Marte, il y a beaucoup en jeu. Si le gouvernement remboursait 20 000 $ de sa dette étudiante, ce serait d’une grande aide, a déclaré Marte. C’est pourquoi elle a d’abord été « ravie » lorsqu’elle a entendu parler du plan de Biden. Son fils a également reçu une bourse Pell lorsqu’il a fréquenté l’Université d’Albany, qui fait partie du système de l’Université d’État de New York où Marte est allée au premier cycle, mais cela n’a pas suffi à couvrir tous ses frais. Elle a emprunté au gouvernement fédéral pour aider à financer ses études par le biais de son programme Parent PLUS. Les prêts Parent PLUS offrent moins de protections que les prêts que les étudiants empruntent pour financer leurs propres études, ce qui signifie qu’il peut être difficile pour les parents emprunteurs de trouver un moyen abordable de rembourser la dette.

C’est particulièrement troublant pour Marte, qui prend bientôt sa retraite et vivra dans l’arrondissement du Bronx à New York avec environ 1 000 $ par mois de prestations gouvernementales.

« Cela m’inquiète et m’empêche de dormir la nuit », a déclaré Marte à propos de ses prêts étudiants. Si elle est incapable de payer la dette et qu’elle tombe en défaut, « ils pourraient revenir et retirer cet argent de ma sécurité sociale ».

Si Marte a effectivement reçu une subvention Pell comme elle s’en souvient, elle recevra les 20 000 $ de secours, selon le ministère de l’Éducation, qui n’a pas immédiatement fourni de commentaire. « Vous n’avez pas besoin de prendre des mesures supplémentaires pour nous montrer que vous avez reçu une subvention Pell », une page de questions fréquemment posées sur le site Web de l’agence conseille les emprunteurs. En outre, le formulaire de demande d’allégement de la dette ne demande pas aux emprunteurs d’indiquer s’ils avaient une subvention Pell et un haut responsable de l’administration a confirmé aux journalistes plus tôt ce mois-ci que l’agence vérifierait si les candidats avaient reçu une subvention Pell.

Pourtant, Thomas Gokey, un organisateur de The Debt Collective, un syndicat de débiteurs qui plaide pour l’annulation massive de la dette depuis plus de 10 ans, a déclaré qu’il peut être difficile pour les emprunteurs d’être sûrs que le programme fonctionnera comme il est censé le faire.

« Cette vieille phrase, faites confiance mais vérifiez, à ce stade, nous devons avoir confiance que le Département dispose des données, que les données sont exactes, qu’il n’y a pas d’erreurs », a déclaré Gokey.

On ne sait pas exactement combien d’emprunteurs sont touchés par ce problème. La Maison Blanche a déclaré que parmi les emprunteurs éligibles à bénéficier d’un allègement dans le cadre du plan d’annulation, plus de 60%, soit 27 millions, ont utilisé une subvention Pell. Néanmoins, il est difficile de dire combien de ces emprunteurs ne peuvent pas voir la preuve de leur bourse sur leur portail d’aide aux étudiants ; le problème semble être isolé pour les emprunteurs qui ont utilisé la subvention avant 1994.

Le manque de certitude entourant le statut de l’allègement pour les emprunteurs qui ont utilisé les bourses Pell il y a des décennies est révélateur de nombreux obstacles auxquels l’administration Biden est confrontée alors qu’elle cherche à mettre en œuvre avec succès le plan d’annulation unique et d’autres initiatives de réforme des prêts étudiants. Ces défis incluent la confusion des emprunteurs, le manque de confiance des emprunteurs dans le fait qu’ils obtiendront l’allégement auquel ils ont droit sur la base de mauvaises expériences passées, et un programme avec des dizaines de parties prenantes et des itérations où des décisions vieilles de plusieurs décennies peuvent avoir des implications pour aujourd’hui. .

Le Debt Collective a récemment commencé à organiser les emprunteurs étudiants de plus de 50 ans et Gokey a déclaré avoir entendu de nombreuses personnes confrontées à ce problème. Gokey a déclaré qu’il était allé en profondeur avec environ une demi-douzaine d’emprunteurs essayant de les aider à naviguer dans cette situation. Comme MarketWatch, il n’a pas été en mesure de confirmer qu’ils avaient effectivement reçu la subvention ; leurs collèges ont probablement disposé de dossiers d’étudiants datant de près de 30 ans au minimum et les emprunteurs avec lesquels il a parlé n’ont conservé aucun document indiquant qu’ils avaient reçu une subvention Pell.

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« Il n’y a aucun moyen de le vérifier, avant 1994 », a déclaré Gokey. Mais, a-t-il ajouté, « je veux garder cela en perspective. Le ministère de l’Éducation dispose probablement de ces données et pour la plupart des gens, elles sont probablement exactes, nous savons simplement par expérience qu’il y a des gens qui passent entre les mailles du filet.

Johnson Tyler, un avocat de Brooklyn Legal Services travaillant avec Marte sur ses prêts étudiants, a déclaré qu’il se sentirait plus confiant si le Département pouvait offrir des données sur le nombre de personnes qui ont utilisé les subventions Pell d’avant 1994 et qui, selon lui, seront éligibles à l’allégement de la dette.

« C’est une énigme », a déclaré Tyler. « Comment réparez-vous ce problème? C’est 10 000 $ qui sont en jeu. Vous regardez une fiche technique informatique qui ne le mentionne pas, donc c’est juste votre parole contre qui que ce soit.

Selon David Bergeron, qui a quitté le ministère de l’Éducation en 2013 après y avoir travaillé pendant plus de trois décennies, l’agence dispose en effet des informations nécessaires pour confirmer que les emprunteurs ont utilisé les subventions Pell il y a des décennies.

« Pour autant que je sache de mon séjour là-bas, ils ont des dossiers remontant à la création du programme sur qui a reçu des subventions Pell et dans quels montants pour chaque année », a-t-il déclaré. Quand il était là-bas, les plus anciennes données de subvention Pell étaient stockées sur bande magnétique, un précurseur de la disquette, a déclaré Bergeron.

Il se souvient d’un cas au cours de son mandat où «il y avait une certaine angoisse» quant à savoir si l’agence serait en mesure d’accéder à une année de données. Les bandes « deviennent cassantes et se cassent, vous devrez peut-être assembler manuellement des bobines de bande pour les lire », a-t-il déclaré.

Bergeron ne sait pas exactement pourquoi les données sur les subventions Pell d’avant 1994 n’apparaissent pas pour les emprunteurs lorsqu’ils consultent le site Web du ministère, mais il a dit qu’il suppose que c’est parce que la version actuelle du système de données sur les prêts étudiants a été construite vers 1994 et que les fonctionnaires n’ont pas ne ressentez pas le besoin de télécharger tous les enregistrements de l’histoire du programme.

Bien que les emprunteurs ne puissent pas voir ces dossiers sur le site Web du ministère, l’agence a un système en place pour vérifier ces données, a déclaré Bergeron. Il y a un plafond à vie sur le montant des fonds de subvention Pell qu’un emprunteur individuel peut utiliser; chaque fois qu’un étudiant remplit la demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants, ou FAFSA, l’agence recherche les dossiers pour voir si l’emprunteur a atteint sa limite, a-t-il déclaré.

« Ils ont construit l’infrastructure il y a longtemps », a déclaré Bergeron. « Les règles ont changé au fil du temps », a-t-il déclaré à propos du plafond d’éligibilité de Pell, « c’était compliqué, mais le Département a trouvé comment y faire face. »

Les emprunteurs ne peuvent probablement pas compter sur leurs écoles pour confirmer qu’ils ont utilisé une subvention Pell. Les collèges ne sont tenus de conserver les dossiers des étudiants que pendant trois ans après que l’étudiant n’est plus inscrit. Le jour où l’administration Biden a annoncé le programme d’allégement de la dette, les collèges ont été « inondés » d’appels d’anciens étudiants demandant s’ils avaient reçu une bourse Pell et si l’école pouvait fournir la preuve qu’ils avaient utilisé une bourse Pell, a déclaré Karen McCarthy, vice-président de la politique publique et des relations fédérales à la National Association of Student Financial Aid Administrators.

« Les écoles paniquaient un peu aussi », a-t-elle déclaré. «Ils recevaient tous ces appels téléphoniques. Le ministère a précisé dans les jours qui ont suivi que tout cela se trouvait dans ses dossiers et qu’il revérifierait cela.

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Anne McKechnie, 61 ans, a déclaré qu’elle pensait avoir utilisé une subvention Pell au milieu des années 1980. Elle a contacté son école pour voir si les responsables pouvaient lui fournir des documents attestant qu’elle avait obtenu la subvention et ils ont répondu par une lettre type.

Contrairement à Marte, McKechnie n’est pas complètement sûre d’avoir utilisé la subvention Pell. Elle a dit qu’elle était confiante à environ 80%, mais ce dont elle se souvient de sa situation à l’époque lui donne l’impression qu’elle en avait probablement une. McKechnie est allée à l’université après avoir vécu hors de la maison de ses parents pendant environ six ans et ne faisait que se débrouiller et joindre les deux bouts. Les bourses Pell sont accordées aux étudiants ayant des « besoins financiers exceptionnels ».

« Dans mon esprit, il est absolument impossible que je n’aie pas obtenu de bourse Pell, je n’ai pratiquement pas eu de prêts », a-t-elle déclaré lors de ses études de premier cycle.

Sans preuve, cependant, McKechnie ne peut pas être sûre qu’elle a utilisé la subvention pour payer ses études universitaires et elle ne fait pas confiance au ministère de l’Éducation pour le comprendre correctement en raison de son expérience antérieure avec le système de prêts étudiants. Enseignant dans les écoles publiques pendant 26 ans, McKechnie a demandé la dérogation temporaire au programme de remise des prêts de la fonction publique peu de temps après que l’administration Biden l’a annoncé l’année dernière.

L’objectif de la renonciation est de résoudre certains des problèmes liés à l’initiative assiégée, qui permet aux emprunteurs travaillant pour le gouvernement et certaines organisations à but non lucratif de voir leur dette annulée après 10 ans de paiements, y compris les défis auxquels les emprunteurs sont confrontés pour que leurs paiements comptent pour les 120 nécessaires pour être éligibles à l’allégement.

Mais en réponse à sa demande, McKechnie a appris que 28 de ses paiements n’étaient pas admissibles. Après cette expérience, « je pensais qu’au moins je pouvais me faire pardonner les 20 000 $ », a-t-elle déclaré en riant avec ironie. « Je ne pense pas que cela se produira parce qu’ils ont une mauvaise tenue des dossiers. »

McKechnie a appelé l’ombudsman des prêts étudiants du ministère de l’Éducation et a passé des heures au téléphone avec son agent de prêt étudiant pour essayer de déterminer si elle verrait une partie de sa dette annulée dans le cadre des divers programmes de secours annoncés par l’administration Biden. Son expérience des allers-retours avec ces différentes entités ne la rend pas sûre qu’elle obtiendra une remise de dette.

« J’ai l’impression que cela dépend en grande partie de moi », a-t-elle déclaré.

Le manque de confiance des emprunteurs dans la capacité du gouvernement à tenir ses promesses d’annulation de la dette et le sentiment qu’ils doivent être au courant de leurs propres formalités administratives s’ils ont le moindre espoir d’accéder à l’allégement se sont accumulés pendant des années, a déclaré Gokey. Le déploiement initial de l’annulation des prêts de la fonction publique, dans lequel 99 % des demandes ont été rejetées, n’est qu’un exemple d’événements qui ont rendu les emprunteurs sceptiques. Les premières semaines de mise en œuvre de l’annulation de la dette à grande échelle n’ont pas beaucoup aidé, a déclaré Gokey. Les détails du plan ont d’abord été divulgués au coup par coup et en octobre, le ministère a modifié les conditions d’admissibilité à l’allégement, excluant potentiellement environ 770 000 emprunteurs.

Les responsables du ministère ont déclaré que l’agence explorait «d’autres options légalement disponibles» pour permettre à ces emprunteurs, qui ont ce qu’on appelle des prêts FFEL détenus par des entreprises, de se qualifier pour l’annulation de la dette.

« Nous devons les obliger à cela et dire qu’ils doivent livrer », a déclaré Gokey. « S’ils veulent nous demander de leur faire confiance sur Pell et d’autres choses, ils doivent respecter cette confiance. »

McCarthy a déclaré que parce que l’initiative d’annulation de la dette de l’administration Biden annoncée en août est beaucoup plus importante que les programmes d’allégement antérieurs, elle est plus optimiste que sa mise en œuvre se déroulera sans heurts.

« C’est tellement gros et il y a tellement d’emprunteurs qui seraient touchés si cela ne se passait pas bien », a-t-elle déclaré. « Ce serait un très grand désastre de relations publiques pour l’administration, ils sont motivés pour s’assurer que cela ne se produise pas. »

Mais les emprunteurs qui pensent avoir utilisé des bourses Pell pour fréquenter l’université il y a des décennies ne sont pas si confiants qu’ils obtiendront l’allégement auquel ils pensent pouvoir prétendre. Patricia C Vener-Saavedra a déclaré qu’elle se souvenait avoir demandé et reçu à la fois une bourse Pell et une bourse du programme d’aide aux frais de scolarité de New York pour fréquenter l’Empire State College à la fin des années 1980.

« Je me souviens d’avoir été très heureuse que tout soit couvert », a-t-elle déclaré, notant qu’elle était sûre à environ 98% d’avoir utilisé une subvention Pell.

Vener-Saavedra, 69 ans, a ensuite utilisé des prêts étudiants pour fréquenter des études supérieures et depuis qu’elle a connu des «moments de panique», à propos de la dette et à d’autres moments, elle a eu besoin d’aide pour gérer les prêts lorsqu’elle a dû faire face à des difficultés économiques.

« Quand les choses sont devenues difficiles, j’ai juste commencé à demander de l’abstention et tout est devenu de plus en plus gros et de plus en plus gros », a-t-elle déclaré. Lorsqu’un prêt étudiant fait l’objet d’une abstention, il interrompt les paiements, mais les intérêts courent toujours. Vener-Saavedra a déclaré qu’elle trouvait cela « particulièrement ennuyeux », lorsqu’elle a appris plus tard qu’elle aurait pu utiliser le programme du gouvernement qui permet aux emprunteurs de rembourser leur dette en pourcentage de leurs revenus pendant une partie de cette période, mais n’a jamais été informée de ces plans. , où les paiements mensuels comptent pour la remise.

Pour Vener-Saavedra, qui vit des prestations de sécurité sociale, recevoir les 20 000 $ de secours serait utile. Mais cela ne la débarrasserait pas d’une dette d’environ 88 000 $. Elle est récemment tombée sur le message sur le site FAQ du ministère de l’Éducation rassurant les emprunteurs que l’agence trouverait leur subvention Pell s’ils en utilisaient une.

« Prouvez-le », dit-elle. « Pourquoi vais-je faire confiance au gouvernement ? »