Certaines parties de la Méditerranée sont plus chaudes de plus de 6 ° C que la normale pour la période de l’année, ont déclaré des scientifiques, suscitant des craintes que les écosystèmes fragiles de la mer souffrent de l’équivalent d’un «feu de forêt marin» et soient altérés de façon permanente par le réchauffement climatique.

Les températures de l’eau sont bien au-dessus de la moyenne depuis mai et atteint un pic de 30,7 C au large de la côte est de la Corse le week-end dernier, ce qui signifie que l’été 2022 devrait établir de nouveaux records d’intensité et de durée de la canicule marine.

Plusieurs régions du sud de la France ont connu ce mois-ci des températures record de l’air, qui, combinées à des vents faibles, ont produit une couche d’eau de surface nettement plus chaude et beaucoup plus profonde que d’habitude, selon les écologistes marins.

« Une température de l’eau de 28°C ou 29°C peut sembler agréable aux baigneurs, mais c’est inquiétant pour les écosystèmes de la Méditerranée », a déclaré Frédéric Denhez à BFMTV. « La Méditerranée commence à ressembler à la mer Rouge, et ses espèces ne sont pas adaptées à cela. »

Mer méditerranée et baigneurs en Corse
La température de l’eau a atteint un pic de 30,7 °C en Corse le week-end dernier. Photographie : Pascal Pochard-Casabianca/AFP/Getty Images

Rubén del Campo du service météorologique national espagnol a déclaré au Monde qu’avec des eaux profondes plus fraîches qui ne remontent plus à la surface, les populations natives de la Méditerranée de « coraux, de coquillages et de poissons souffrent énormément ».

Les scientifiques considèrent la Méditerranée comme un point chaud de la biodiversité, représentant moins de 1 % de la surface des océans du monde mais abritant environ 10 % de toutes les espèces marines. La mer abrite jusqu’à 20 000 espèces marines de faune et de flore, dont 25 % sont endémiques.

« Les organismes les plus adaptables résisteront – bien qu’ils puissent devenir plus faibles – en ajustant leur physiologie ou en migrant », a déclaré Emilie Villar, écologiste marine basée à Marseille. « Mais les plus faibles risquent de périr », a-t-elle déclaré au journal La Provence.

Au total, 700 espèces méditerranéennes sont menacées d’extinction, a déclaré Villar. « Si le choc dure trop longtemps, ou si l’espèce est fixée et ne peut pas migrer, d’autres combleront le vide – ou, si les conditions deviennent trop dures, la Méditerranée risque de s’éteindre. »

Une étude récente a révélé que les vagues de chaleur maritimes avaient déjà détruit jusqu’à 90 % des populations de coraux dans certaines parties de la Méditerranée, les coraux rouges et les gorgones ou les gorgones étant particulièrement touchés. Les oursins et les éponges de mer ont également été gravement touchés.

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David Diaz, de l’institut océanographique espagnol, a déclaré au Monde que de telles vagues de chaleur océaniques étaient « l’équivalent de feux de forêt sous-marins, la faune et la flore mourant comme si elles avaient été brûlées ».

La posidonie ou herbe de Neptune, qui est endémique de la Méditerranée et joue un rôle clé pour les écosystèmes en stockant le CO2, a également été gravement touchée, selon les scientifiques. L’ampleur des destructions n’est « pas surprenante », estime l’océanographe Jean-Pierre Gattuso.

« Nous assistons à la fois à un réchauffement global progressif, qui entraîne une migration régulière des espèces marines, et à des épisodes soudains de réchauffement intense, qui entraînent une mortalité importante », a déclaré Gattuso à BFMTV.

Un rapport du WWF de l’année dernière a révélé que les températures de l’eau en Méditerranée augmentaient de 20 % plus rapidement que la moyenne mondiale, ce qui en faisait la mer qui se réchauffait le plus rapidement au monde.

Près de 1 000 espèces exotiques – dont 126 espèces de poissons, dont plusieurs très envahissantes et destructrices de l’habitat marin de la Méditerranée – ont déjà migré dans la mer, selon le rapport, certaines depuis la mer Rouge via le canal de Suez.

Le précédent record de température pour la Méditerranée avait été établi en août 2018, lorsque l’eau au large de Marseille était mesurée à 6,6 ° C de plus que la moyenne saisonnière, tandis que la plus longue vague de chaleur marine observée à ce jour remonte à 2003, du 3 août au 2 septembre.