Le visiteur interstellaire ‘Oumuamua n’était pas un iceberg d’azote, disent les astrophysiciens de Harvard

Le premier objet interstellaire connu de notre système solaire, connu sous le nom d’Oumuamua, continue de défier toute explication scientifique. Maintenant, l’une des dernières explications sur la composition de l’intrus en forme de cigare – un « iceberg d’azote » – a également été abattue.

Dans une tentative récente d’expliquer ‘Oumuamua, les chercheurs l’ont décrit comme un iceberg d’azote. Mais les astrophysiciens de Harvard disent que c’est impossible et expliquent pourquoi dans un nouvel article publié le 5 novembre dans la revue New Astronomy.

En octobre 2017, lorsque les astronomes ont vu pour la première fois ‘Oumuamua traverser notre système solaire, il partait à près de 57 000 mph (92 000 km / h), trop vite pour avoir son origine dans notre système solaire.

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Alors que l’objet plat et tordu passait devant le soleil, tombant d’un extrême à l’autre, il accélérait à une vitesse qui ne pouvait pas être expliquée par l’attraction gravitationnelle du soleil. Et les astronomes n’ont pu trouver aucune preuve visible d’un propulseur, tel que de la vapeur d’eau ou des gaz, s’échappant de l’objet et le poussant vers l’avant.

Non seulement les scientifiques ne savent pas ce qui a propulsé ‘Oumuamua lors de sa visite à la fronde dans et hors de notre système solaire, mais ils ne savent pas non plus de quoi il est fait.

Mais en mars, les astrophysiciens de l’Arizona State University Alan Jackson et Steven Desch ont déclaré l’avoir découvert. L’équipe a publié deux articles annonçant que « Oumuamua était probablement un morceau de glace d’azote provenant d’une planète semblable à Pluton quelque part en dehors de notre système solaire, a précédemment rapporté Live Science.

La théorie résoudrait le mystère du propulseur invisible, car au fur et à mesure que Oumuamua se rapprochait du soleil, l’azote gazeux en évaporation aurait poussé l’objet et il aurait été invisible aux télescopes. Et les astronomes savent que la glace d’azote existe dans notre système solaire parce qu’ils l’ont trouvée sur Pluton, il n’est donc pas déraisonnable de soupçonner que des morceaux de glace d’azote se séparent parfois de l’exo-Pluton.

Pourquoi ce n’est peut-être pas de l’azote

Mais tout le monde n’est pas d’accord avec cette conclusion.

« Au moment où j’ai vu ces documents, j’ai su qu’il n’y avait aucun mécanisme physique pour que cela fonctionne. Et même pas le budget d’erreur pour que cela fonctionne », a déclaré Amir Siraj, astrophysicien à l’Université Harvard, faisant référence au nombre d’erreurs. que la prédiction est toujours réaliste.

Selon Siraj et son co-auteur, l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb, la conclusion de Jackson et Desch selon laquelle « Oumuamua est un iceberg d’azote est erronée car il n’y a pas assez d’azote dans l’univers pour fabriquer un objet comme » Oumuamua, qui se situe entre 1300 et 2600 pieds (400 et 800 mètres) de long et entre 115 et 548 pieds (35 et 167 m) de large.

L’azote pur est rare, a déclaré Siraj, et n’a été trouvé que sur Pluton, où il représente environ 0,5% de la masse totale. Même si toute la glace d’azote dans l’univers était grattée de toutes les planètes de type Pluton qui devraient exister, il n’y aurait toujours pas assez d’azote pour produire ‘Oumuamua.

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Siraj et Loeb ont calculé que la masse d’exo-Plutos nécessaire pour fabriquer un iceberg d’azote de la taille de ‘Oumuamua dépasserait la masse des étoiles, nécessitant au minimum plus de 60 fois la masse par étoile nécessaire pour fabriquer toutes les planètes en notre monde. Système solaire. « Mais c’est fou », a déclaré Siraj. « C’est stupide ».

Le chemin apparent d’Oumuamua à l’intérieur et à l’extérieur de notre système solaire. (Crédit image : NASA)

Siraj et Loeb ont fait de nombreuses hypothèses prudentes dans leurs calculs, a déclaré Siraj, comme ignorer les effets des rayons cosmiques – des particules subatomiques qui volent constamment dans l’espace à la vitesse de la lumière et dégradent tout ce qui les heurte, y compris des objets comme ‘Oumaumua . Lorsque les rayons cosmiques sont pris en considération, Siraj a calculé qu’il faudrait environ 1 000 fois la masse totale des étoiles de la galaxie pour générer tous les exo-Plutos pour construire ‘Oumuamua.

Cependant, Jackson et Desch ont déclaré que leur calcul minutieux du nombre de fragments d’azote volant dans l’espace n’est pas une surestimation et est cohérent avec des recherches antérieures prédisant combien d’objets de type Oumuamua existent dans l’espace.

« Siraj et Loeb n’ont pas découvert que nous avions fait une erreur, ils auraient donc dû accepter les chiffres que nous avons obtenus », a déclaré Desch à Live Science dans un e-mail. « Au lieu de cela, ils ont essayé leur propre calcul initial et ont fait beaucoup d’approximations et d’estimations, et ils ont proposé différents chiffres qui, selon eux, ne sont pas favorables. »

Une très grande fenêtre d’erreur est nécessaire lors de l’estimation du nombre d’objets sur la base d’une seule observation, a déclaré Jackson, comme c’est le cas avec ‘Oumuamua; les astronomes n’ont jamais rien vu de tel. Siraj et Loeb ont calculé que la masse nécessaire pour fabriquer ‘Oumumua était très élevée, a-t-il dit, car ils ont utilisé une estimation très élevée du nombre d’objets de type Oumuamua dans l’espace.

« Ils essaient de générer une controverse alors qu’elle n’existe pas », a déclaré Desch.

Selon Siraj, cependant, le mystère de ‘Oumuamua n’est toujours pas résolu. Certains experts pourraient être impatients de tirer des conclusions sur ‘Oumuamua, a-t-il déclaré, car tant que cela reste un mystère, la possibilité d’une origine artificielle est toujours sur la table. « Si vous n’avez pas encore d’explication, vous devriez considérer toutes les possibilités. »

Mais c’est ce qui rend Oumuamua si fascinant, a-t-il ajouté. « Je me fiche de ce que c’est, car chaque possibilité est un objet astrophysique que nous n’avons jamais vu auparavant, c’est pourquoi c’est excitant. »

Correction : cet article a été mis à jour à 11 h 25 HE pour indiquer correctement que Siraj et Loeb ont calculé que la quantité d’azote requise serait plus de 60 fois la masse par étoile nécessaire pour former toutes les planètes de notre système solaire, pas deux fois. Masse. Et ils ont calculé qu’environ 1 000 fois la masse totale des étoiles dans la galaxie, pas le soleil, est nécessaire lorsque les rayons cosmiques sont pris en compte.

Publié à l’origine sur Live Science.